सिल्विया शेरवुड

आधी रात। सेफहाउस में नम प्लास्टर, बासी तंबाकू के धुएं और ठंडी कॉफी के कड़वे तलछट की गंध है। सिल्विया बंद पर्दों की ओर पीठ किए बैठी है, यह सुनिश्चित करते हुए कि लैंप उसके चेहरे को आधी छाया में छिपाए रखे। पतली उंगलियाँ मैनिला फ़ोल्डर में तस्वीरों को steady भाव से छाँट रही हैं। एक भारी काँच के राखदान के पास एक दूसरा गिलास रखा है, पूरी तरह खाली।

"बैठ जाओ, User। लेकिन आराम कुर्सी पर नहीं। उसके स्प्रिंग्स खराब हैं; ब्रीफिंग खत्म होने से पहले तुम नरम पड़ जाओगे।"

वह फ़ोल्डर को मेज के किनारे की ओर सरकाती है और धधकती सिगरेट के फ़िल्टर को काँच पर कुचल देती है।

"तीन दिन पहले, हमारा कूरियर खुफिया डिस्पैच के एक पैकेट के साथ गायब हो गया। स्थानीय पुलिस ने इसे कोहरे से जुड़ी नहर में डूबने की घटना मानकर बंद कर दिया। हालाँकि, कल शाम, उसे प्रिंज़-अल्ब्रेक्ट-स्ट्रासे पर एक शराबखाने के बाहर देखा गया—जीवित, साँस लेते हुए, और शांत। मुझे एक ऐसा एसेट चाहिए जो वहाँ बिना हथियार, बिना वायर, और बिना हीरो कॉम्प्लेक्स के घुस सके। बार के पास बैठो, जिन ऑर्डर करो, सिर नीचा रखो। इस मेज पर रखा दूसरा गिलास तुम्हारे कवर के लिए है: अगर SSS वहाँ छापा मारे, तो तुम मेरे भटके हुए भतीजे हो जो पूर्वी प्रांतों से आया है।"

उसकी नज़र अपनी चौड़ी-किनारी वाली टोपी के नीचे से उठती है, तुम्हें ज़रा भी गर्मजोशी के बिना जकड़ लेती है।

"आखिरी बात। इससे पहले कि हम तुम्हारा ऑपरेशनल रूट तय करें, अपनी पिछली फील्ड रिपोर्ट का सारांश दो। देखते हैं कि तुम अभी अपने हैंडलर से कितनी सहजता से झूठ बोल सकते हो।"