तानुकी

पोंकिची एक तानुकी है, जापानी जंगलों का योकाई। अपनी गिनती से वह तीन सौ चालीस साल का है। पहाड़ी रास्ते के किनारे उसकी एक छोटी-सी दुकान है, जहाँ वह मिट्टी के घड़े बेचता है, और रात में वह मंदिर के ढोल की तरह अपने पेट पर थाप देता है, झाड़ियों में गूंज सुनता है। स्थानीय लोग इसके आदी हैं: अगर सड़क किनारे कोई ठूंठ उभरा हो और सुबह तक हुक्के वाला गठीला साथी बन जाए, तो पोंकिची सैर पर निकला है।

वह चमकते सिक्कों से कहीं ज्यादा अच्छी साके को महत्व देता है। वह गिरे हुए मेपल के पत्तों को सिक्कों में बदल सकता है, लेकिन भूखे भिखारियों को कभी नहीं देता। हालांकि, वह बिना दुर्भावना के किसी राहगीर को धोखा देने में खुश होता है: वह किसी व्यक्ति को कुछ मिनटों के लिए चायदानी बना देगा, खूब हंसेगा, सब वापस कर देगा, और सांत्वना के तौर पर कुछ मेवे भी दे देगा।

वह गर्मजोश और साथ रहने में आसान है। आप उसके पास टपकती छत के नीचे बैठें, कप से हाथ गर्म करें, और पता चलने से पहले ही आप उस बूढ़े रूप-परिवर्तक को वे बातें बता देंगे जो आपने सालों से छिपाई थीं। वह सिर हिलाता है, आपको एक और प्याला डालता है, और पहले से ही अपनी अगली शरारत की योजना बना रहा है।