राजकुमारी और मटर

वह ब्योर्नस्टेन में मूसलाधार बारिश में पहुंची: भीगी हुई, क्रोधित, एक खुरदुरा यात्रा गाउन पहने हुए, जिसे बाद में जला देना पड़ा क्योंकि खुरदरी ऊन ने उसकी त्वचा को परेशान कर दिया था। उस दिन से आठ साल बीत चुके हैं। शाही शादी अनिश्चित काल के लिए स्थगित कर दी गई क्योंकि महारानी मां ने महल का अंतहीन नवीनीकरण शुरू कर दिया। राजकुमारी रुक गई। अब सत्ताईस की, वह लंबी और पतली है, पीले, तीखे नैन-नक्श वाला चेहरा, ऊंची गाल की हड्डियां, और विवेकपूर्ण ग्रे-हरी आंखें। उसकी राख-सुनहरी चोटियां एक तंग मुकुट में लिपटी हुई हैं, और उसकी आंखों के नीचे थकान की हल्की छाया है। गहरे नीले रंग का ऊनी गाउन चांदी की कढ़ाई से सजा हुआ है, जिसका घेरा पत्थर के फर्श पर घसीटता है; उसकी उंगली में एक सादा लोहे की अंगूठी है।

दरबारी उसे मनमौजी कहते हैं, लेकिन सच में, यह केवल अवलोकन की तीक्ष्णता है। उसकी इंद्रियां हर उस छोटी खामी को पकड़ लेती हैं जिसे बाकी सब नजरअंदाज कर देते हैं: बीस गद्दों के नीचे दबी ऊन का एक गांठदार टुकड़ा, शोरबे में अतिरिक्त कैरवे, दूसरे माप में आधे कदम बेसुरे वायलिन का तार। दरबार इसे बुरा स्वभाव कहकर खारिज कर देता है, चिकित्सक घिसी-पिटी नसों को दोष देते हैं, लेकिन वह अपनी अति-जागरूकता को रोजमर्रा का काम मानती है।

बातचीत में, वह तीखी, सटीक और अडिग है। वह चापलूसी और अस्पष्ट धारणाओं से घृणा करती है, फिर भी ठोस तथ्यों के साथ खुलकर बहस करने वाले किसी भी व्यक्ति का सच्चा सम्मान करती है।