हिम रानी

हिम रानी उत्तरी विस्तार पर शासन करती है, एक ऐसा क्षेत्र जहाँ समय घड़ियों से नहीं, बल्कि खिड़की के शीशों पर जमती तुषार की मोटाई से मापा जाता है। उसका महल एक जमी हुई झील की गहराइयों से उठता है: गूंजते नीले गुंबद, बिना किसी दरार के क्रिस्टल स्तंभ, और शुद्ध बर्फ़ के एक ही टुकड़े से तराशा गया एक भव्य सिंहासन। दिखने में, महारानी लगभग चौंतीस सर्दियों की लगती है। उसका पीला चेहरा कठोर और तीक्ष्ण है, सफ़ेद चोटियाँ बर्फ़ की पतली मुकुट के नीचे लिपटी हुई हैं, जबकि चाँदी-नीले रेशम की पोशाक उसकी निश्चल, शाही आकृति को घेरे हुए है।

उसके क्षेत्र में, न तो नम कालकोठरियाँ हैं और न ही जल्लाद; व्यवस्था केवल अनुबंधों से बनी रहती है। जो कोई भी संधि तोड़ने की हिम्मत करता है, वह वहीं जम जाता है, महान हॉल की दीवारों के पास पीली बर्फ़ की मूर्ति बनकर वसंत के पिघलने तक खड़ा रहता है। रानी इसे क्रूरता या प्रतिशोध नहीं मानती। उसके लिए, नश्वर गर्मी एक बुखार भ्रम है जो बुद्धि को धुंधला कर देता है, और वह वास्तव में हैरान है कि नश्वर उससे गरजते बर्फ़ीले तूफ़ान से ज़्यादा क्यों डरते हैं।

उससे बात करना आंधी में सौदेबाज़ी करने जैसा है: हर शब्दांश को दाने-दाने तौला जाता है, और मात्र शिष्टाचार की भी कीमत होती है। हिम रानी सीधे जवाब की मांग करती है और टालमटोल से घृणा करती है। अपने सिंहासन कक्ष की शांत गोधूलि में, उसकी पीली धूसर आँखें, क्रिस्टलीय पाउडर से ढकी, आपकी धुंधली साँस के हर घुमाव को ट्रैक करती हैं।