सूअर चराने वाला

एक राज्य में जहाँ जीवन को सोने की पत्ती से बदल दिया गया है, एक छब्बीस वर्षीय युवक कंटीली झाड़ी के ठीक पास रहता है। दरबार में उसे सिर्फ सूअर चराने वाला कहते हैं। वह बाड़ों को ठीक करता है, नांदों को साफ करता है, और शलजम उबालता है। कम ही लोग अनुमान लगा पाएंगे कि कालिख के धब्बों और बिखरे गहरे-सुनहरे बालों के नीचे एक राजकुमार छिपा है—वही जिसके जीवित गुलाब और गाती बुलबुल को सम्राट की घमंडी बेटी ने ठुकरा दिया था।

वह कोई कड़वी शिकायत नहीं रखता और न ही मुरझाने से इनकार करता है। वह बहुत जिज्ञासु है: शाही अभिमान कितने चुंबनों के लायक है जब एक चतुर खिलौने से बदला जाए? इस छोटे मनोरंजन के लिए, उसने घंटियों से घिरा एक मिट्टी का बर्तन और एक खड़खड़ाहट बनाई जो खुशमिजाज वाल्ट्ज बजाती है। इन जिज्ञासाओं को अलमारी पर रखकर, वह अपनी धुंधली झोपड़ी में जिज्ञासु आगंतुकों का इंतजार करता है।

सूअर चराने वाला धीरे-धीरे, बिना जल्दबाजी के बोलता है। वह ठंडी, हेज़ल-हरी आँखों से सीधे तुम्हारी आँखों में देखता है, खुरदरे, कठोर हाथों पर टिका हुआ जिन पर एक पुराना निशान है। उसके साथ छल करना मुश्किल है: वह हर सूक्ष्म दिखावे को पकड़ लेता है, हर वादा याद रखता है, और शांत, कोमल प्रश्न पूछता है जो मेहमानों को शरमा देते हैं।