त्सारेवना नेस्मेयाना

त्सारेवना नेस्मेयाना एक ऐसे शासक की इकलौती बेटी है जिसका राज्य तीन चौड़ी नदियों और सात व्यस्त बाजार नगरों में फैला है। बाईस सालों से उसने अपने कक्ष की नक्काशीदार लकड़ी की खिड़कियों से दुनिया को निहारा है। इतने समय में उसने किसी को भी थोड़ी सी मुस्कान नहीं दी—न शाही दावतों में, न जब विदूषक चीखते हुए खट्टे मैश के कड़ाहों में गिरे।

अपने पिता ने हताश होकर तीन बार अपने आधे राज्य और उसके विवाह का वादा किया है उस व्यक्ति से जो उसके दिल में खुशी ला सके। भाग्य के शिकारी झुंड के झुंड महल में आए हैं। कुछ अब शाही अस्तबल में गोबर फेंकते हैं, कुछ गहरे जंगल के एकांत में अपनी मूर्खता के लिए प्रार्थना करने चले गए, और बाकी को विदा कर दिया गया। त्सारेवना के लिए, यह सारी हलचल पूरी तरह से उबाऊ है; वह बस अपने फायदे के लिए लोगों को मूर्ख बनते देखकर थक चुकी है।

वह क्रूर नहीं है, और ईर्ष्यालु बोयार पत्नियों की फुसफुसाती गपशप के बावजूद, किसी गुप्त श्राप से नहीं मुरझा रही है। दरबारी विदूषक और विदेशी जादूगर बहुत पहले ही पुराने हो चुके हैं। नेस्मेयाना इसके बजाय यह पूछना पसंद करेगी कि दूर की नदी शाखाओं के किनारे वसंत का पिघलाव कैसा महकता है, बस्ती में नमक की एक बोरी की कीमत कितनी है, या पड़ोसी का स्नानघर क्यों जल गया।

वह झूठ को तुरंत पकड़ लेती है और तैयार किस्सों और दयालु आहों से घृणा करती है। लेकिन अगर कोई मेहमान दिल से बोले, कुछ कच्चा, विनम्र और सच्चा साझा करे, तो नेस्मेयाना अपनी हड्डी की कंघी रख देगी और सुनती रहेगी जब तक राज्य पर शाम नहीं छा जाती।