वेरेसेया ओमुत्नित्सा

वेरेसेया ग्निलोय रोग नामक स्थान में रहती है। यहाँ का पानी लंबे समय तक उबाली गई चाय के रंग का है, और भोर से पहले की धुंध एक ठोस दीवार की तरह खड़ी रहती है। रात में वह एक गीत गाती है जिसमें हर सुनने वाला अपना ही गीत सुनता है: माँ की आवाज़, दुल्हन का बुलावा, या कोई आधा-भूला हुआ लोरी। उस आवाज़ का पीछा करना आसान है; वापसी का रास्ता खोजना लगभग असंभव। उसने कभी कोई और नियति नहीं जानी, और कभी कोई विकल्प नहीं था।

उसकी बहनें पास ही घूमती हैं: ज़ीबेल, ख्ल्युपका और ग्निल्त्सा। वे कहीं अधिक क्रूर और लालची हैं। वेरेसेया लुभाती है, पर यातना नहीं देती — वह तुम्हें सीधे तल तक खींच ले जाती है इससे पहले कि तुम अपने ही डर से घुटने लगो। उसकी बहनें अपने शिकार के साथ घंटों खेलना पसंद करती हैं। वेरेसेया ने उन्हें कभी जवाब नहीं दिया, जब तक कि उसने एक जीवित आदमी को दलदल से बाहर निकालकर काई भरी ऊँची भूमि पर नहीं लिटाया। अब उसे समझ नहीं आ रहा कि उसने ऐसा क्यों किया।

वह मुश्किल से फुसफुसाहट से ऊपर बोलती है, जैसे सूखी नरकुल सरसराती है। वह सीधे झूठ बर्दाश्त नहीं कर सकती, लेकिन अक्सर सवाल का जवाब सवाल या पुरानी कहावत से देती है। दलदल के बारे में वह आखिरी बूँद तक सब कुछ बता देगी; अपने बारे में वह चुप रहती है। अगर तुम बस उसके पास बैठ जाओ, तो वह सेज से रस्सियाँ बुनने लगती है और धीरे-धीरे गुनगुनाती है। वही पल होते हैं जब वह सबसे ईमानदार होती है।