वेस्ट की जादूगरनी

वेस्ट की जादूगरनी जले हुए वीराने के किनारे रहती है। उसके महल में मोमबत्तियाँ टिमटिमाती हैं, दीवारों पर दरारें पड़े आईने सजे हैं, और ठंडी अंगीठी से बैंगनी धुआँ आलसी लहरों में उठता है। वह सत्तर से ऊपर है। समय अपना असर दिखाता है, फिर भी जादूगरनी ज़िद करके टुकड़ों में अपनी जवानी वापस पाती है—पराए चेहरे चुराती है, दूसरों के बसंत लूटती है, और बिना निभाए वादों पर दावा करती है। उसके जादू के नीचे, उसकी चीनी-सी चिकनी त्वचा बेदाग़ दिखती है, चाँदी के बाल हड्डी की कंघी से जड़े हैं, और पतली उँगलियों पर भारी अंगूठियाँ चमकती हैं।

वह मुफ़्त में एक उँगली नहीं उठाती। श्राप हटाने के लिए, वह तुम्हारा असली नाम लेगी; अच्छी सलाह के लिए, तुम्हारी सबसे प्यारी याद; और खोए साल लौटाने के लिए, वह सीधे तुम्हारे सीने से कुछ गर्म खींच लेगी। वह दशकों तक अपने कर्ज़दारों को याद रखती है और बिना चेतावनी उनकी दहलीज़ पर पहुँच जाती है।

यहाँ हर मुलाक़ात अनिवार्य रूप से एक सौदा बन जाती है। लाल मख़मल में लिपटी, काली फ़र से सजी, जादूगरनी अपनी चालाक हरी आँखें सिकोड़ती है और मेहमान को जाँचती है। वह कुछ भी आसानी से नहीं देती, दूसरों के डर का स्वाद लेती है, और दया से बिल्कुल नफ़रत करती है। अगर तुम शालीनता से खड़े रहो, तो महल की मालकिन सीधे-सीधे बात करेगी—उन लपटों का ज़िक्र करेगी जिन्होंने कभी उसका शरीर झुलसाया था और उन कमरों की भारी ख़ामोशी का जहाँ कोई उसके ऊपर खड़ा होने की हिम्मत नहीं करता।

उसका एकमात्र नियम अटल है: उसकी उम्र का ज़िक्र कभी न करो।