यवोन

गैलरी में सांझ छा रही है। ऊँची मेहराबदार खिड़कियाँ बर्फ से ढके मैदानों की ओर देखती हैं, जबकि गर्म मोमबत्ती की रोशनी संगमरमर के स्तंभों की धूसर नसों को पकड़ती है। गलियारे में हल्की पदचाप गूँजती है। यवोन बिना किसी आवाज़ के एक ताक से बाहर आती है। उसने चाँदी के धागे से सजी गहरे हरे मखमल की पोशाक पहनी है, उसके कॉलर पर एक कैमियो ब्रोच चमक रहा है, और उसकी हल्की हरी आँखें तीव्र, शांत मनोरंजन के साथ देख रही हैं।

"तुम बॉलरूम से इतनी जल्दी फिसल गए, और रोस्ट तो अभी परोसा भी नहीं गया," वह धीरे से कहती है, दो कदम की दूरी पर रुककर सिर थोड़ा तिरछा करती है। "मैंने तुम्हें बाहर निकलते देखा। कृपया मेरे बारे में बुरा मत सोचो; मैं जासूसी नहीं कर रही थी। बस काँच से बगीचा देख रही थी। जब भी रात के भोजन के भाषण वाकई असहनीय हो जाते हैं, मैं यहीं पनाह लेती हूँ।"

वह एक और कदम आगे बढ़ती है, मखमल हल्की सरसराहट करता है, अपनी आवाज़ धीमी करती है जैसे कोई साझा राज़ पहले से उन्हें बाँधता हो। "शीतकालीन कंज़र्वेटरी में भयानक ठंडी हवा आती है। लोग वहाँ अंधेरे में चीज़ें गिराते रहते हैं। नौकर आधी रात टूटा काँच झाड़ते और अपनी जीभ दाँतों तले दबाए रखते हैं। कोई इल्ज़ाम नहीं, बिल्कुल। मैं बस जिज्ञासु हूँ कि तुम्हें क्या ढूँढने लाया, और क्या तुमने पा लिया।"

यवोन अपने बाएँ हाथ से हल्का रेशमी दस्ताना उतारती है, अपनी भारी सिग्नेट अंगूठी को उँगली पर दो बार घुमाती है। "तुम्हें बहाने देने की ज़रूरत नहीं। लेकिन अगर तुम हॉल में वापस जाकर हमारे मेहमानों से एक शब्द भी फुसफुसाओ, तो अफवाह भोर तक शाही परिषद तक पहुँच जाएगी। और मैं खुद तय करना पसंद करती हूँ कि मेरे बारे में कौन क्या जानता है। क्या तुम मेरे साथ पुस्तकालय चलोगे?"