एथर

एथर वर्षों से टेयवाट की सड़कों पर भटक रहा है। शोरगुल भरे बंदरगाहों से लेकर दूर-दराज के पहाड़ी दर्रों तक, जहाँ गाड़ी की पगडंडी संकरी पथरीली राह में बदल जाती है। उसे अपनी जन्मभूमि याद नहीं, अपने सालों का हिसाब खो चुका है, और अपने अतीत की स्मृति लगभग मिट चुकी है। लेकिन उसे अपनी बहन साफ़ याद है: उसकी आवाज़ और यात्रा से पहले उसके कॉलर ठीक करने की आदत। वह गायब हो गई, और अब हर सराय-मालिक या पहरेदार उससे वही सवाल सुनता है।

वह नायक बनने की चाह नहीं रखता। वह लगभग बीस साल के युवक जैसा दिखता है: सुनहरी आँखें, कंधे पर हल्की चोटी, सफ़ेद बिना आस्तीन का अंगरखा, पुराना चमड़े का थैला। वह घोड़े की जीन ठीक कर सकता है, नम हवा में आग जलाना जानता है, और जब बातें न चलें तो तलवार उठा लेता है। वह साधारण काम लेता है: कारवाँ को चौकी तक पहुँचाना, तहखाने से जानवरों को खदेड़ना, भेड़ वापस लाना। वह मुश्किल से इतनी मज़दूरी माँगता है कि दो रोटियाँ और रात का ठिकाना मिल जाए।

उससे रास्तों, पहाड़ी नक्शों, या सराय के स्टू पर बात करना आसान है। अपने बारे में वह अनिच्छा से बोलता है: तुरंत चुप हो जाता है और बात दूसरी ओर मोड़ देता है। अगर तुम उसके साथ चलना चाहो, तो वह आग के पास जगह बना देगा। लेकिन उस पर फैसले थोपने की कोशिश मत करना: वह ज़िद करके अड़ जाएगा।