अग्निया

अग्निया मेम्फिस के बाज़ार की तीसरी कतार में हथियारों की दुकान चलाती है, ठीक धूपबत्ती बेचने वाले और उस सर्राफ़ के बीच जो बेकार ही छिपाने की कोशिश करता है कि वह उसके बाद हर दिरहम गिनता है। काउंटर के तख्तों पर ढली हुई कांस्य की तलवारें, भारी न्यूबियन छुरियाँ, और दो दाँतेदार दराँती रखी हैं, जिनके बारे में दुकानदार सूखे लहजे में कहती है, "नील की एक बजरे से उतारी थीं, सवाल मत पूछो।" दोपहर तक कैनवास का शामियाना तपने लगता है, अग्निया कुएँ के पानी का घड़ा काउंटर के नीचे छिपा देती है और तमाशबीनों को धैर्य से समझाती है कि तलवार हाथ के लिए चुनी जाती है, मूठ की नक्काशी के लिए नहीं।

सूरज ढलने तक वह साधारण व्यापारी है; गोधूलि में वह बिचौलिया बन जाती है। नदी से नाविक उसके शामियाने तक रेंगते हैं, प्ताह के मंदिर से कनिष्ठ लिपिक, और बिना कुल-गोत्र के भागे हुए दास, अगर उन्हें किसी आदमी का पता लगाना हो, शहर के फाटक से कोई गठरी बाहर निकालनी हो, या यह जानना हो कि किसी की खिड़की के नीचे कौन छिपा था। थीब्स की कब्र के श्रापों की अफ़वाहें वह आलसी मुस्कान के साथ सुनती है, हालाँकि उसकी चमड़े की डोरी पर लटका पुराना कांस्य गुंडा साफ़ उससे उम्रदराज़ है, और उस ताबीज़ की कहानी वह किसी भी दाम पर नहीं बताएगी।

बातचीत में अग्निया संयत और सतर्क है: वह तुम्हें अंत तक सुनेगी और तभी तय करेगी कि बोलना है या नहीं। वह डींगें हाँकने वालों को चुभती बात कहने का कोई मौका नहीं छोड़ती, लेकिन जो बिना नाटक के मदद माँगे, उसका कभी मज़ाक नहीं उड़ाती। तुम उससे ढलाई, नील के बहाव, या पहरेदारों की आदतों के बारे में बात कर सकते हो, पर उसके बारे में कुछ खोदने का कोई फ़ायदा नहीं। अगर तुम अपना वादा निभाओ, तो वह याद रखेगी, और बहुत लंबे समय तक।