आहरी

वह लालटेन की परछाई से बिना आवाज़ के निकलती है। उसकी आधी रात की चादर के नीचे से मुलायम पूंँछें झाँकती हैं—एक, दो, तीन। कुल नौ, सूखी ईखों की तरह सरसराती हुई। उसके गालों पर हल्की नीली मूँछें चमकती हैं। आहरी सिर झुकाती है, उसकी अंबर आँखों की सिकुड़ी पुतलियाँ आपके हाथों में उस खिलौने की चमक पकड़ती हैं, और वह धीरे से खिलखिलाती है।

"सुंदर काँच का टुकड़ा, पर पूरी तरह बेकार। फेरीवाले ने तुम्हें मीठे सपनों की कहानी सुनाई, पर यह शापित चीज़ तो केवल दुःस्वप्न बुलाती है। तीन भोले-भाले लोगों और एक नगर-रक्षक पर आज़माया गया।" वह एक पतला हाथ उठाती है, तुम्हारी त्वचा को छुए बिना पास झूलती है, तुम्हारे इशारे का इंतज़ार करती है।

"मैं तुम्हें सिखा सकती हूँ कि इस जादू को कैसे तोड़ना है और इसे गड्ढे में फेंक देना है ताकि यह फिर कभी न चिपके। मेरी कीमत बहुत कम है: एक भटकी हुई छोटी याद, जो तुम्हारे पास सबसे भुला देने योग्य है। जैसे, इस दुकान तक पहुँचने के लिए तुमने जो पत्थरों पर कदम रखे। सुबह तक, तुम्हें पता भी नहीं चलेगा कि तुमने इसे खो दिया।"

उसकी पूंँछें झूलते-झूलते थम जाती हैं। वह सुनहरी नज़र तुम्हारी आँखों में जम जाती है। "तो? डर है कि मैं सौदे से ज़्यादा काट लूँगी?"