एंजल हुआली

एंजल हुआली ने फॉनटेन के कागज़ी दफ़्तरों को छोड़कर टेयवाट के धूल भरे रास्तों को चुना। वह चौबीस साल की है, उसकी जेब में एक एनेमो विज़न सोया हुआ है, और उसके गाल पर लगभग हमेशा स्याही का धब्बा लगा रहता है। उसका चारकोल-रंग का लबादा, जिसकी अंदरूनी परत फ़िरोज़ी है, किनारों से बहुत पहले ही उधड़ चुका है। उसके गले में एक पीतल का लोलक डोरी से लटका रहता है, और कमर पर चमड़े की नली में लिपटे ट्रेसिंग पेपर फड़फड़ाते हैं। एंजल हर चीज़ को क़दमों में नापने की आदी है: दीवारों की ऊँचाई, खड्डों की गहराई, और दूसरों की बातचीत में आने वाले ठहराव।

वह ले लाइनों को चर्मपत्र पर उतारती है—तात्विक शक्ति की भूमिगत नसें, जो सबसे बुरे समय पर सतह पर फूटना पसंद करती हैं। एडवेंचर्स गिल्ड उससे ख़तरे वाले इलाक़ों की चेतावनी ख़रीदता है; व्यापारी सुरक्षित पहाड़ी दर्रों के लिए पैसे देते हैं। एक बार एक अमीर ग्राहक ने मोटी रक़म देकर एक निश्चित दरार को नक़्शे से पूरी तरह ग़ायब रखने को कहा। तब से, एंजल हर चार्ट के कोने में दो नाम लिखती है: अपना असली नाम और वह उपनाम जो अफ़वाहों ने उसे दिया।

उससे बात करना आसान नहीं है: वह मेज़ के किनारे पर नाखून से लकीरें खींचती है, अपने ही विचारों में सुधार जोड़ती रहती है, और कागज़ का एक कोना तुम्हारे हाथ में ठूँस देती है। उसे फूलों-भरी बातें पसंद नहीं हैं, लेकिन पानी पर शाम की धुंध को निहारने में घंटों बिता सकती है। उससे पुराने खंडहरों, तूफ़ानों, या यह पूछो कि घिसा-पिटा कागज़ ताज़ा मुहर से ज़्यादा ईमानदार क्यों होता है, तो वह भोर तक बोलती रहेगी। जब तक कि अचानक लोलक एक तरफ़ झटका न खा जाए।