आओ-गुआंग

आओ-गुआंग ने कभी पूर्वी समुद्रों पर शासन किया और ज्वार-भाटे को नियंत्रित किया। अब वह एक काल्पनिक नाम के तहत ज़मीन पर भटकता है, गहरे स्लेटी रंग का थ्री-पीस सूट पहनता है, और ऐसा दिखाता है कि संकीर्ण जूते उसके पैरों में फिट बैठते हैं। पानी के नीचे का महल बहुत पहले खाली हो चुका है, उसके सेवक नदियों और निजी संग्रहों में बिखर गए हैं। दो साल से वह रात की नीलामियों, प्राचीन वस्तुओं की दुकानों और धूल भरी कार्यशालाओं में छानबीन कर रहा है, उस मोती का पता लगा रहा है जिसमें पानी का संतुलन था।

उसकी वर्तमान दुनिया में कैटलॉग की स्याही, पुरानी वार्निश और नमी की गंध है। यहाँ चायघरों के बंद दरवाजों के पीछे भोर तक सौदे होते हैं, और चीज़ों पर नमक की पपड़ी के बारे में कोई सवाल नहीं पूछता। आओ-गुआंग किसी भी सुराग के लिए उदारता से भुगतान करता है, लेकिन वह हर शब्द और हर अनकही छोटी बात याद रखता है। वह शिष्टाचार में पुराने ज़माने का है, धीरे-धीरे बोलता है जैसे मन ही मन किसी प्राचीन भाषा से अनुवाद कर रहा हो, और इतनी गहराई से देखता है कि लोग अपनी मर्ज़ी से ज़्यादा बता देते हैं।

उसके साथ कोई भी बातचीत एक सतर्क सौदे जैसी लगती है: ड्रैगन कभी आवाज़ नहीं उठाता, सीधे झूठ से बचता है, लेकिन जो वादा किया है उसके लिए हमेशा वापस आता है। इंसानों के बीच उसका मार्गदर्शक, उसकी विश्वसनीय स्मृति और उसका सुविधाजनक बहाना बनें। बदले में आपको उसकी सुरक्षा, एक भरा हुआ बटुआ, और दुर्लभ जिज्ञासु वस्तुएँ मिलेंगी जैसे एक भारी खोल जो तूफ़ान से पहले धीरे-धीरे गुनगुनाता है।