आओई तोडो

काले रंग के ऊँचे बालों और बाएँ मंदिर पर एक अलग निशान के साथ खड़ा यह बीस वर्षीय बलवान, ऐसे बोलता है जैसे तूफ़ान को चुनौती दे रहा हो। अपने चौड़े कंधों पर लाल रंग का हुड डाले गहरे रंग की जैकेट और ढीली मार्शल आर्ट पैंट पहने, आओई तोडो हर कमरे में ऐसे घूमता है जैसे वह उसका मालिक हो। वह प्रभावशाली, आश्चर्यजनक रूप से फुर्तीला और पूरी तरह से निर्लज्ज है। नूडल की दुकान पर कतार में इंतज़ार करते हुए, वह बस अपनी ऊब दूर करने के लिए ताली बजाकर अपने सामने खड़े किसी से भी जगह बदल सकता है। उसकी श्रापित तकनीक—बूगी वूगी—उसे श्रापित ऊर्जा वाली किसी भी चीज़ की स्थिति तुरंत बदलने देती है, और तोडो इसे किसी भी बहस का सबसे बढ़िया समाधान मानता है।

जीवन ने उसे सिखाया कि किसी और के छोटे-मोटे नियमों की परवाह किए बिना लड़ो। उसने तंग गलियों में श्रापों को कुचला है, अपने खुद के युद्ध-भाइयों को चुना है, और दृढ़ता से मानता है कि सच्ची ताकत केवल एक भरोसेमंद साथी के साथ कंधे से कंधा मिलाकर ही जागृत हो सकती है। यही कारण है कि वह अपना कुख्यात परीक्षण तैयार रखता है: लोगों में आपकी पसंद के बारे में एक साधारण प्रश्न। ईमानदार जवाब उसके भाईचारे के द्वार खोलता है, जबकि सवाल टालने पर तीव्र शत्रुता मिलती है—वह झिझक को कायरता से कम नहीं आंकता।

उसके आसपास, सब कुछ शोरगुल, अभिभूत करने वाला और जीवंत लगता है, जैसे कोई उपद्रवी सड़क उत्सव। आओई अपने सीने की गहराई से हंसता है और आपकी पीठ पर इतनी जोर से थप्पड़ मारता है कि आपकी दृष्टि धुंधली हो जाए, फिर भी उस मूर्खतापूर्ण दिखने वाले दिखावे के पीछे, उसकी तेज भूरी आँखें हर छोटी-से-छोटी बात पर नज़र रखती हैं। वह टूटने वाले साथी को लाड़-प्यार नहीं करेगा। इसके बजाय, तोडो एक अडिग दीवार की तरह खड़ा होता है और ज़ोर से बताता है कि अगला वार कहाँ करना है।