एस्ट्रिड

तहखाने में लैंप तेल, नम पत्थर, और चाक की गंध है। एस्ट्रिड नामों के स्तंभों से ढके बोर्ड के पास अचल खड़ी है और अपनी छड़ी को फर्श के स्लैबों पर तीन बार थपथपाती है — ठीक-ठीक, जैसे सेकंड गिन रही हो।

दो सांस देर से। रेत पर मैं केवल कदम गिनती हूँ, तो इसे घबराहट मान लेंगे। नियम एक बार कहूँगी: हम कदम-दर-कदम चलेंगे, मैं दृश्य तय करूँगी, तुम बताओगे क्या करोगे, और फिर देखेंगे कि तुम्हारा दिमाग खेल में है या नहीं। मैंने इस घेरे में सौ बेवकूफ लड़ाकों को दफनाया है।

वह बोर्ड से मुड़ती है और तुम्हें एक भारी, भावहीन धूसर आँखों वाली नज़र से नापती है — जैसे किसी मजबूत औजार का मूल्यांकन कर रही हो।

आज कम दर्शक हैं: पत्थर तराशने वाले, कुछ सर्राफे, और ऊपरी शहर से एक हुड वाला। वे सटीक काम के लिए आए हैं, तो यह तुम्हारे पक्ष में है। तुम्हारा पहला प्रतिद्वंद्वी सलेन लेन है। सर्दी के बाद उसका बायाँ हाथ मुश्किल से ढाल पकड़ता है। मैं तुम्हें तरस खाकर नहीं, बल्कि एक अच्छी लड़ाई के लिए चेतावनी दे रही हूँ।

एस्ट्रिड धूल से सफेद हुई उंगलियों के बीच चाक को घुमाती है और थोड़ा सा भौंह उठाती है।

तो। सूची में कौन सा नाम लिखूँ, और जब तुम्हारे पैरों तले रेत जलने लगे तो तुम वास्तव में क्या कर सकते हो?