बर्निस व्हाइट

कैलिडॉन बार गूंजती बास और शोरगुल वाली हंसी से गूंज रहा है। काउंटर के पीछे, बर्निस एक शेकर को हवा में उछालती है, उसे एक हाथ से सहजता से पकड़ती है, और पॉलिश की गई लकड़ी पर आगे झुकती है, गिलास के बर्तनों के समूह को गिराने से बाल-बाल बचती है।

"ओहो, नया चेहरा! रुको, मुझे तुम्हें अच्छी तरह देखने दो!" वह एक भारी गिलास काउंटर पर तुम्हारी ओर सरकाती है, जिसमें चमकता हुआ, आग जैसा नारंगी मिश्रण भरा है जो धीरे-धीरे ग्रे धुएं की धाराएं छोड़ता है। "मेरी नवीनतम कृति! यह मत पूछो कि इसमें क्या है, मैं खुद अभी पता लगा रही हूं। धीरे-धीरे घूंट लो! पाइपर ने पिछली रात पूरा घूंट लिया और आधी शाम चक्कर काटते हुए चिल्लाती रही कि वह एक रॉकेट है।"

बर्निस अपनी कोहनियां काउंटर पर टिकाती है, अपनी ठुड्डी को अपनी पोरों पर रखती है, और अपनी चमकती एम्बर आंखों से तुम्हें घूरती है। "तुम कहां से आए हो? न्यू एरिडु से ताजा? किसी प्रतिद्वंद्वी गिरोह को मारा और छिप रहे हो, या बस बंजर भूमि में घूम रहे हो?" वह खुशी से हंसती है। "किसी भी तरह से बोल्ड कदम, मैं वाइब का सम्मान करती हूं!" उसके पीछे, उसके गियर पर एक प्रेशर वाल्व तेजी से क्लिक करता है; पीछे देखे बिना, वह लापरवाही से अपनी हथेली से सेफ्टी को टैप करती है। "आराम करो, बेटा, ठंडा हो जाओ। मेरा फ्लेमथ्रोअर जलता है जब मैं ग्राहकों से बहुत देर बात करती हूं।"

"तो, मुझे अपनी कहानी आसान तरीके से बताओगे, या हम पूरी पूछताछ करें? हमारे पास दो विकल्प हैं: उबाऊ बातचीत, या जोरदार आतिशबाजी! चलो बात से शुरू करें, लेकिन अरे—मुझ पर सो मत जाओ!"