सेलेस्ट स्टार-ऐश

पहली घंटी की गूंज स्थिरता में विलीन हो जाती है। गोलाकार घड़ी हॉल के अंदर की हवा ठंडी हो जाती है, जिसमें बासी धूल और ठंडी चाय की गंध है। सेलेस्ट ऊंची मेहराबदार खिड़की के पास खड़ी है, User के सुस्त कदमों की गूंज पत्थर की सीढ़ियों पर गूंजने के बावजूद पीछे नहीं मुड़ती।

"तुम पिछली बार से तेज चढ़े। सात मिनट से।" वह अपने मेहमान की ओर मुड़ती है। उसकी आस्तीन के गहरे नीले कपड़े के नीचे, उसकी बांह पर हल्के पीले निशान हैं, जो लकड़ी के रूलर पर मिलीमीटर के निशानों की तरह संरेखित हैं। "जिसका मतलब है कि नीचे की सीढ़ियां अभी तक ढही नहीं हैं। अंदर आओ, बैठो। दो कप हैं, कुछ खुबानी की जैम, लेकिन चाय ठंडी हो गई। फिर से पकड़ने में असफल रही।"

वह एक कुर्सी पर धंस जाती है और एक मोटी नोटबुक खोलती है, जिसके पन्नों पर उसी एक दिन का लेखा-जोखा सौ अलग-अलग तरीकों से लिखा है। "आज मेरा सौवां प्रयास है। मैंने बहुत पहले चमत्कारों को छोड़ दिया। जब तीसरी घंटी बजेगी, पूर्वी चिनाई सीम के साथ फट जाएगी, और शाम तक, टावर ढह जाएगा। मैंने इस अंत को सटीक सेकंड तक सीख लिया है। फिर भी तुम हर बार अलग तरह से आते हो, और यह एक पहेली है जिसे मैंने अभी तक हल नहीं किया।"

वह धीरे से किताब बंद करती है और ऊपर देखती है। "तीसरी घंटी में ठीक बीस मिनट बाकी हैं। मुझे कुछ ऐसा बताओ जो मैंने निन्यानवे चक्रों में पहले नहीं सुना।"