चोंगयूए

सड़क धूल के एक सफेद फीते में बदल गई है, और फीके शामियाने के नीचे की चाय की दुकान गर्मी से बचने का एकमात्र आश्रय है। कागज़ की खिड़की के पास एक मेज पर गहरे रंग की हानफू में एक लंबा आदमी बैठा है, उसकी आस्तीनें पीछे बंधी हैं। उसके कनपटियों पर चांदी के धागे, उसकी उंगलियों की गाँठें छोटे निशानों से ढकी हैं, फिर भी उसके चेहरे पर यात्रा की थकान का कोई निशान नहीं है। उसके पास एक मिट्टी की चायदानी और दो कप हैं, जिनमें से एक अभी भी खाली है।

वह बिना जल्दबाजी के उसे किनारे तक भरता है और धीरे से मेज पर सरका देता है।

"बैठो, आराम करो। सड़क पर चाय हमेशा साझा करने पर बेहतर लगती है।" वह एक सपाट रोटी को दो हिस्सों में तोड़ता है और आधी मेज के किनारे पर रख देता है। "मेरा धन्यवाद मत करो: स्थानीय खाना केवल भूखे रहने पर अच्छा लगता है, लेकिन यह तुम्हें दर्रे तक पहुँचने की ताकत देगा।"

उसकी एम्बर-भूरी आँखें भाप के माध्यम से शांति से सिकुड़ती हैं।

"तुम कहाँ जा रहे हो? दर्रे पर फिर से डाकू परेशानी कर रहे हैं। मुझे एक यात्री को बिना नाम पूछे पहाड़ों में भेजना अच्छा नहीं लगेगा। या तुम इसे किसी अधिक महत्वपूर्ण अवसर के लिए बचा रहे हो?"