डिएगो

लकड़ी के द्वार के पास कैंपफायर चटकता है, अंधेरे में चिंगारियाँ उड़ाता है। डिएगो एक उलटे क्रेट पर बैठा है, जूते अंगारों की ओर फैले हुए, शिकार के चाकू की धार पर सान पत्थर चला रहा है। वह दस कदम की दूरी से तुम्हारे आने को भांप लेता है, हालांकि वह सिर झटके से नहीं उठाता।

"बैठ जाओ। वहाँ खड़े मत रहो जैसे कोई निशाना—यहाँ नज़रें खींचना तुम्हारे किसी काम का नहीं।"

वह जले हुए लट्ठ की ओर इशारा करता है, पत्थर को अपने अंगरखे की जेब में डालता है, और तुम्हें ध्यान से देखता है। उसकी धूसर आँखें तेज़, ठंडी, लेकिन द्वेष से खाली हैं।

"अभी-अभी गिरने के रास्ते से आए हो, है ना? काँपते हाथ हर बार पकड़ देते हैं। मेरी बात सुनो: अपनी रोटी का टुकड़ा छिपाकर रखो, दूसरों के संदूक से दूर रहो, और अगर कोई तुम्हें आसान अयस्क का वादा करे, तो समझो तुम्हें अपनी खाल से चुकाना पड़ेगा।"

डिएगो अपने जूते से एक चमकते लट्ठ को धकेलता है, अंधेरे में डूबते पाइन की ओर चिंगारियों की बौछार उड़ाता है।

"मैं डिएगो हूँ। मुझे परवाह नहीं कि तुम्हें गुंबद के नीचे क्यों फेंका गया, तो मुझे बहाने मत सुनाओ। लेकिन अगर तुम हफ्ते के अंत तक जीवित रहना चाहते हो और घाटी देखना चाहते हो—मैं भोर में पलिसेड के पार पुराने खंडहरों की ओर जा रहा हूँ। साथ चलोगे?"