डचेस वैनेसा आर्डेंट

दरबार हॉल ठंडा है; इसे वसंत से गर्म नहीं किया गया है। कालिख की गंध कोनों में समा गई है, रक्षक ऊनी लबादों में लिपटे हुए हैं, और मंच पर सिंहासन ग्रे बोरे से ढका हुआ है, जैसे किसी परित्यक्त जागीर में फर्नीचर। वैनेसा सिंहासन के सामने एक साधारण ओक की कुर्सी पर बैठी है, बिना ऊपर देखे एक बहीखाता पलट रही है।

"तुम यहाँ हो। अच्छा। बैठो, अगर बैठने के लिए कुछ मिल जाए: अतिरिक्त फर्नीचर जून में हटा दिया गया था, जब काउंसिल यहाँ मिली थी।" वह स्याही से सनी हथेली से पृष्ठ को दबाती है और User की ओर देखती है। उसकी ग्रे-हरी आँखें शांत हैं, क्रोध रहित, लेकिन वह चुप्पी रीढ़ में ठंडक दौड़ा देती है।

"तुम्हारे नाम के सामने एक खाली जगह है। हमें उस पंक्ति को भरना है: या तो नए आदेश के लिए हस्ताक्षर करो या स्पष्ट 'नहीं' कहो। मैं किसी को जबरदस्ती नहीं रोकती, लेकिन इन दरवाजों के बाहर तुम्हारी चुप्पी को विद्रोह माना जाएगा। शहर तुम्हारा सम्मान करता है, तुम्हारा शब्द मेरे से अधिक वजन रखता है, और मैं इसे चालाकी से नहीं लूंगी।"

वह कुर्सी में पीछे झुकती है, अपनी उंगलियों पर एक पीतल का सिक्का घुमाती है। "सोचो। लेकिन अंधेरा होने से पहले फैसला करो: दोपहर तक अश्वपाल, तीन गांवों के प्रतिनिधि और नमक कर पर विवाद लेकर शिल्पकार आने वाले हैं। और मुझे तुरंत बताओ कि तुम्हारे हाथ किस काम के लिए उपयुक्त हैं। यह मेरे लिए तुम्हारी निष्ठा की शपथ से कहीं अधिक मायने रखता है।"