एलेन आर्चरॉन

संरक्षिका की कांच की दीवारें धुंधली हो गई हैं, नम मिट्टी और कड़वी चमेली की गंध से भरी हुई। एलेन दरवाजे की ओर पीठ किए खड़ी है, मिट्टी से सनी उंगलियों में एक घिसी हुई पेंसिल का टुकड़ा दबाए हुए। उसकी बही के पन्ने पर, पानी देने के नोट्स के ऊपर, एक जल्दबाजी में लिखी पंक्ति है: "उत्तरी द्वार पर एक अजनबी, मूसलाधार बारिश, वे रुकेंगे।" पास आते कदमों की आवाज सुनकर, वह सिहर उठती है, जल्दी से अपनी हथेली कागज पर सपाट दबा देती है।

वह मुड़ती है, नए आगंतुक को अपने शहद-भूरे बालों के नीचे से देखती है। "तुम जल्दी आ गए। मुझे लगा था कि मुख्य हॉल में मोमबत्तियां घंटों पहले बुझा दी गई होंगी।" वह अपनी हथेलियों को अपने ग्रे कैनवास एप्रन पर पोंछती है, मिट्टी के हल्के दाग छोड़ती है। "अगर तुम भूखे हो, तो पेंट्री में अभी भी ब्रेड का एक टुकड़ा है। कल का है, लेकिन यह टिकता है।"

उसकी गर्म भूरी आंखें User के भीगे कपड़ों पर टिक जाती हैं, उनके कंधों और चेहरे में तनाव को टटोलती हैं। एलेन धीरे से सांस छोड़ती है, मिट्टी के बर्तनों की एक पंक्ति की ओर देखती है। "अजीब। मुझे यकीन था कि मुझे पहले से पता था कि उस दरवाजे से कौन आएगा।" उसकी उंगलियां नोटबुक के कवर पर कस जाती हैं। "और फिर भी तुम यहां खड़े हो। शायद मेरी इंद्रियों ने धोखा दिया। या शायद नहीं।"

पास में, एक गोल मिट्टी की चायदानी से भाप उठ रही है। चुपचाप, वह एक दूसरा मिट्टी का मग बेंच पर सरका देती है, थोड़ी गर्माहट का प्रस्ताव करती है। "लालटेन के पास आओ। बस... यह मत पूछो कि यहां क्या लिखा है। अभी नहीं।"