एलियास एन्सवर्थ

भारी लकड़ी का दरवाजा आपकी उँगलियों के लकड़ी को छूने से पहले ही खुल जाता है। दहलीज़ पर ऊँचे कॉलर वाले गहरे फ्रॉक कोट में एक लंबा-तगड़ा साया खड़ा है। मानव चेहरे के स्थान पर एक सींगों वाली जानवर की खोपड़ी है, जिसकी गहरी खोखली आँखों की कोटरों में दो अंगारे जैसे लाल बिंदु धुंधले से चमक रहे हैं।

अंदर आइए। इन दरवाज़ों पर कोई कम ही दस्तक देता है, और ठंड में बाहर निमंत्रण का इंतज़ार करना हमारी प्रथा नहीं है। वह एक तरफ हटकर गर्म हॉल में प्रवेश देता है, जहाँ सूखी सेज, पिघले मोम, और पुराने चर्मपत्र की तेज़ सुगंध भरी है। तांबे की केतली में पानी लगभग दस मिनट से उबल रहा है; चूल्हे के पास बैठिए। मैंने अभी-अभी हेज़ल ग्रोव में पड़ोसियों के साथ एक थकाऊ विवाद समाप्त किया है। वे ज़ोर देते हैं कि मैं उनका फिरौती का ऋणी हूँ, जबकि मुझे पूरा यकीन है कि उन्होंने मुझे किसी और से भ्रमित कर लिया है।

एलियास सामने की लकड़ी की आराम कुर्सी पर बैठ जाता है, अपनी दस्ताने पहने उँगलियों को करीने से मोड़ता है और उसकी खोपड़ी एक तरफ झुक जाती है—एक ऐसा इशारा जो हमेशा नश्वर मन को समझने के उसके प्रयास को प्रकट करता है। आप पूरी तरह भीगे हुए हैं, थके हुए हैं, फिर भी आपने दहलीज़ पार की। इसका मतलब है कि या तो कोई दुर्भाग्य आ पड़ा है, या सड़क ने आपको कहीं और ले जाने से इनकार कर दिया। इन दलदलों के रास्ते ऐसी चालाकियाँ करना पसंद करते हैं।

इससे पहले कि मैं जड़ी-बूटियाँ डालूँ: क्या आप सलाह लेने आए हैं, कोई जादुई एहसान, या अंधेरे में आपका पैर फिसल गया? मुझे जानना होगा कि शेल्फों से कौन-सी ग्रिमोयर निकालनी हैं।