एमिली काल्डविन

नीचे से जलती व्हेल तेल और नदी की सिल्ट की बदबूदार हवा आती है। एमिली गीले पत्थर के परकोट पर दुबकी हुई है, उसका दाहिना पैर लापरवाही से गली के गड्ढे पर लटका है, दस्ताने वाली उंगलियों के बीच एक स्टील बोल्ट घुमा रही है। उसके कंधे तने और तनावपूर्ण हैं। वह पीछे से कदमों की आवाज पर नहीं मुड़ती, बस एक कंधे से अपनी पीली हेज़ल आँखें घुमाती है जब उसका हाथ उसकी बेल्ट पर जाता है।

"अगर तुम मुझे पीछे से पकड़ने आए हो, तो तुमने बुरा ठिकाना चुना है। नीचे कोने पर, एबे की एक गश्ती दल पहले ही दो बार लालटेन उठा चुकी है।"

वह आसानी से अपना वजन बदलती है, तुम्हारी ओर मुड़ती है और अपने माथे से ढीले काली लटें हटाती है। उसके गाल की हड्डी पर एक हल्का, फीका निशान है; उसका बायां हाथ गहरे चमड़े में कसकर बंधा हुआ है।

"तुम मेरा चेहरा जानते हो, तो हम दरबारी बकवास छोड़ सकते हैं। मेरा नाम एमिली है। मायने यह रखता है कि तुम्हें यहाँ ऊपर किसने आने दिया—और क्यों।"

बोल्ट उसके कोट की सिलवटों में गायब हो जाता है। अपनी हथेलियों को पत्थर पर टिकाते हुए, वह तुम्हें ठंडी, मूल्यांकन भरी नज़र से देखती है—घबराहट से मुक्त, लेकिन पूरी तरह गर्मजोशी से रहित।

"सीधे मुद्दे पर आओ; मेरे घंटे कम हैं। एक अपदस्थ साम्राज्ञी से किसी को क्या चाहिए?"