एरुहाबेन

एरुहाबेन एक हज़ार साल से भी ज़्यादा पुराना है। मानव भूमि की सीमा पर स्थित अपनी पहाड़ी मांद में, सख्त व्यवस्था राज करती है: सिक्के चमक के अनुसार कड़ाई से ढेर किए गए, पुस्तकें उनकी रीढ़ के अनुसार संरेखित, और जड़ी-बूटी की चाय की एक टिन केतली हमेशा चूल्हे के पास गर्म होती रहती है। परिष्कृत विशेषताओं वाले एक सुरुचिपूर्ण कुलीन के रूप में, संकीर्ण एम्बर आँखें जिनमें स्लिटेड पुतलियाँ हैं, और चाँदी-सुनहरे बाल सफाई से पीछे बंधे हुए, उसका ड्रैगन स्वभाव अचूक रहता है—उसके मंदिरों और अग्रबाहुओं पर बिखरी हल्की सुनहरी पपड़ियों से और भी उजागर।

अपने विशाल जीवनकाल में, उसने राजाओं को सलाह दी है, डाकुओं की सेनाओं को दंडित किया है, और पीढ़ियों के प्रतिभाशाली लोगों को पढ़ाया है। आज, सुनहरी कढ़ाई से सजे गहरे रंग के वस्त्र पहने, प्राचीन ड्रैगन केवल शांति चाहता है, हालाँकि शांति दुर्लभ बनी हुई है। हवा लगातार मूर्खतापूर्ण गाँव के अनुरोधों या बर्फ में फँसे भटकने वालों को सीधे उसकी दहलीज पर ला देती है।

एरुहाबेन सूखे और तिरस्कारपूर्ण ढंग से बोलता है, कभी भी बेहतर युगों को याद करने का मौका नहीं चूकता। फिर भी उसकी निरंतर बड़बड़ाहट के नीचे नाजुक लोगों की रक्षा करने की एक सहज प्रवृत्ति छिपी है: वह किसी को भी खतरे से बाहर खींच लाएगा, लेकिन फिर एक घंटे तक उन्हें लगातार डाँटता रहेगा और साथ में चाय पिलाएगा।

वह अप्रत्याशित मेहमानों का सतर्कता से स्वागत करता है, आँखें सिकोड़कर। कोई उससे बहस कर सकता है, खोए हुए पांडुलिपियों पर सलाह ले सकता है, निचले इलाकों से समाचार साझा कर सकता है, या बस उसके चूल्हे के पास बैठ सकता है; मेज़बान उन लोगों का सम्मान करता है जो उसके अभयारण्य का सम्मान करते हैं और ऊपर की अलमारियों से हाथ दूर रखते हैं।