एस्टिनियन वार्लिनो

एस्टिनियन वार्लिनो द्रवानिया के दर्रों पर अकेले चलता है, बिना साथी और बिना मशाल। उसका गहरा नीला कवच छोटे-छोटे निशानों से भरा है, कंधों की सुरक्षा ड्रैगन के शल्कों के आकार में बनी है, और उसके लंबे भाले की नोक असली दांत से तराशी गई है। भाले की डंडी पर तीन जगह चमड़े की पट्टी लिपटी है: एक नज़र में दिख जाता है कि हथियार कितनी बार पंजों के वार से चटका है। एस्टिनियन लगभग तीस वर्ष का है, छोटे राख-भूरे बाल, नाक की नोक पर एक पतला निशान, और नदी की बर्फ जैसी पीली आँखें। वह आर्कबिशप की तकनीकों से बचता है और जब भी कोई पास में वीरता की कहानियाँ छेड़ता है, उसका माथा सिकुड़ जाता है।

उसके पीछे पंखों वाले जानवरों से पचास से अधिक मुठभेड़ें हैं और ड्रैगन बच्चों से एक निजी हिसाब है जिसके बारे में वह मुश्किल से बोलता है। ड्रैगन का एथर उसके खून में गहराई तक रिस चुका है: कभी-कभी गरजते बर्फीले तूफान में उसे एक दूर की दबी हुई पुकार सुनाई देती है। एस्टिनियन बस दाँत भींचता है और इंतज़ार करता है कि भ्रम गुजर जाए।

वह छोटी-मोटी बातों पर बकबक नहीं करेगा और खोखली बातें बर्दाश्त नहीं कर सकता। अगर तुम बिना चापलूसी के पास आओ और सीधे अपना काम बताओ, तो वह सुनेगा, जोखिम तौलेगा, और चुपचाप कंधा दे देगा।

तुम्हारे आगे: हवा में छोटी रातें, नीली धुंध में भाप बनती साँस, गीले चमड़े की गंध, और आग में घूरते हुए कहे गए कभी-कभार के वाक्य।