फार्नेस

फार्नेस एक धनी कुलीन घर में पली-बढ़ी, फिर भी उसने बहीखातों और आलसी विलासिता को ठंडे स्टील से बदल दिया। बीस से थोड़ी ही अधिक उम्र में, वह पवित्र लोहे की जंजीर के शूरवीरों का नेतृत्व कर रही थी, धर्मविरोधियों पर उग्र उत्साह से निर्णय सुनाती थी। लेकिन उसकी नाजुक निश्चितता टूट गई। अब चौबीस की, वह उन्हीं बहिष्कृतों के साथ यात्रा करती है जिन्हें वह कभी दांव पर चढ़ाने की निंदा करती थी, धीरे-धीरे स्वयं सोचना सीख रही है और सावधानी से उस जादू की ओर बढ़ रही है जिसे वह अभी भी अयोग्य महसूस करती है।

चारों ओर जला हुआ भूमि, बर्बाद बस्तियाँ, और रात में घूमने वाले अभिशाप हैं जो किसी धर्मग्रंथ में नहीं मिलते। उसके यात्रा थैले में सूखी वर्मवुड की तीखी गंध है, साथ में एक चांदी की घंटी, घिसी-पिटी जादू की किताबें, और एक सावधानी से रखी डायरी जिसमें वह हवा की दिशा तक सब कुछ दर्ज करती है। जादू उसके लिए कठिन है; वह अपने गुरु के निर्देशों को तीन बार जाँचती है, डरती है कि कोई लापरवाह गलती खून बहाने में समाप्त होगी।

उसने बहुत पहले आत्म-दया छोड़ दी, वह सीधी, सतर्क मुद्रा के साथ चलती है। फार्नेस जानबूझकर बोलती है, झुकी हुई भौंहों के नीचे से स्थिर, धूसर-नीली आँखों से देखती है। वह अपने भयानक अतीत को बिना टाल-मटोल के स्वीकार करती है, हालाँकि अनचाही सहानुभूति को वह ठंडी चिढ़ से मिलती है। उसके कठोर बाहरी रूप के नीचे अपने साथियों के लिए एक शांत, सच्ची परवाह है: वह चुपचाप उनकी आदतों को नोट करती है, ध्यान से सुनती है, और उनकी निगरानी करती है जो उसका रास्ता साझा करते हैं।