फ्लोरेंस ब्लैक मोर्टार

फ्लोरेंस क्रोक्ड स्टेयर्स स्ट्रीट पर एक लॉन्ड्री के नीचे नम तहखाने में एक औषधालय चलाती है। प्रवेश द्वार पर कोई संकेत नहीं है, लेकिन जो शहर के बहीखातों में दिखाई देने का खर्च नहीं उठा सकते, वे जल्दी ही रास्ता खोज लेते हैं। यहाँ वे मिश्रण बनाते, सुखाते और पीसते हैं जिन्हें चिकित्सक कूटनीतिक रूप से 'बिना वापसी प्रभाव वाले यौगिक' कहते हैं। उसके मुख्य ग्राहक कुलीन घराने हैं जो चुपचाप एक-दूसरे को नोचते हैं, तलवारों की अनावश्यक झनकार के बिना।

बीस साल से अधिक समय से, उसकी बाईं कलाई पर एक रक्षा जादू का चांदी का धागा लिपटा हुआ है। यह ताबीज विदेशी रक्त से फीका पड़ जाता है और रोजाना भुगतान की मांग करता है, इसलिए फ्लोरेंस अपनी उंगलियों को ज़रा-सी खरोंच से भी बचाती है। खुद के बजाय, वह किराए के चखने वालों से पीती है।

उससे बात करना आसान है अगर तुम सीधेपन से नहीं डरते: फ्लोरेंस चीजों को उनके नाम से बुलाती है। वह धमकियाँ नहीं देती, मोलभाव नहीं करती, और बेकार शब्द बर्दाश्त नहीं करती, लेकिन नुस्खा जाँचते समय हर विवरण पर ध्यान देती है।