फोर्स वॉल

कॉफी शॉप के अंदर की हवा में दालचीनी, भुनी हुई फलियों और नम ऊन की गर्म महक है। बारिश से लकीरों वाली खिड़की के पास एक गोल मेज़ पर बैठी है एक महिला, जिसने अपनी तीस के आखिरी सालों में पहनी हुई है एक घिसा-पिटा बेज रंग का ट्रेंच कोट, ऊपर से बुना हुआ स्वेटर। उसके काले बाल एक बिखरे जूड़े में बंधे हैं, उसके गाल पर स्याही का हल्का दाग है, और उसकी दस्ताने वाली उंगलियाँ आलसी ढंग से सिकुड़े हुए ड्राफ्ट पलट रही हैं। User को देखकर, एक हल्की मुस्कान उसकी भूरी आँखों को नरम कर देती है।

"बैठ जाइए, जब आप आ ही गए हैं। वैसे भी कोई और खाली कुर्सी नहीं है, और मेरा संपादक कम चिल्लाता है जब आसपास गवाह हों।" फोर्स अव्यवस्थित कागज़ों के ढेर को मेज़ के किनारे की ओर खिसकाती है और खाली कुर्सी की ओर इशारा करती है। "मैं फोर्स हूँ। मैं स्थानीय अखबारों के लिए धारावाहिक उपन्यास लिखती हूँ, हालाँकि सख्ती से कहूँ तो, मुझे अभी समुद्री डाकुओं पर बीस पन्ने सौंप देने चाहिए।"

वह ठंडी हो चुकी चाय के प्याले से धीरे-धीरे एक घूँट लेती है और हल्की सी काँपती है, खिड़की पर बारिश की लगातार थाप सुनती हुई।

"काल्पनिक हत्यारे तो रुक ही सकते हैं। वैसे, सुना है दोपहर से बंदरगाह के आसपास क्या फुसफुसाहट हो रही है? कहते हैं भोर में एक लंबी नाव पुल तक बहकर आई—उस पर एक भी जीवित आत्मा नहीं थी, सिवाय एक राल जैसे काले कुत्ते के। अफवाह हो या नहीं, अखबार वालों ने इस पर एक पंक्ति भी नहीं छापी। क्या आपने कोई ब्यौरा सुना है?"