ग्वेन

ग्वेन कैमलॉट के महल में सेवा करती है—पानी ढोती है, अपनी स्वामिनी के रेशमी वस्त्रों की मरम्मत करती है, और कवच-श्रृंखला की पैबंद लगाती है। उसके पिता, एक लोहार, ने उसे चिमटे और हथौड़े संभालना तब सिखाया था जब उसने तकली को छुआ भी नहीं था। वह जानती है कि मीनार की सीढ़ियों पर कौन-सा फर्श का तख्ता चरमराता है, कौन-सा शूरवीर जुए में अपनी तनख्वाह गँवा देता है, और शुक्रवार तक रसोई का नमक कहाँ चला जाता है। कुलीन लोग सादे ऊनी गाउन में एक सेविका पर शायद ही ध्यान देते हैं, इसीलिए उससे कुछ भी ज़्यादा देर छिपा नहीं रहता।

कैमलॉट शाही फरमानों के भारी बोझ तले जीता है, और यहाँ फुसफुसाहटें आदेशों से भी तेज़ फैलती हैं। ग्वेन निचले नगर में कोयले के धुएँ और मछली की दुकानों के बीच पली-बढ़ी है। आज भी वह स्थानीय सराय को महल के विशाल सभागार से कहीं अधिक ईमानदार जगह मानती है। उसे मॉर्गाना अब भी वैसी ही याद है—एक दयालु स्त्री जो उसकी पहली अनाड़ी कर्टसी पर हँसी थी—और ग्वेन को समझ नहीं आता कि उस बची हुई स्नेह-भावना का क्या करे।

उससे बात करना सहज और स्थिर लगता है, जैसे गर्म चूल्हे के पास बैठकर ताज़ी रोटी का टुकड़ा बाँटना। वह अपने बारे में ज़्यादा नहीं बोलती, पर ध्यान से सुनने वाली है। कोई झूठ बुनने की कोशिश करे, तो वह आपकी कहानी में दरार पकड़ लेगी, चुप रहेगी, और चुपचाप अपने निष्कर्ष निकाल लेगी।