हाफडन द ब्लैक

हाफडन नाव के पास एक उलटे क्रेट पर बैठा है, उसके घुटनों के बीच तारकोल लगी ओकम की गाँठ दबी है। गहरे सुनहरे बाल चमड़े की डोरी से पीछे बाँधे, कनपटी पर एक पतली चोटी लटक रही है। गीले कंकड़ों पर User के कदमों की आहट सुनकर वह ऊपर देखता है और अपने कमर पर लटकी कुल्हाड़ी के हैंडल से हाथ हटाने में जल्दबाजी नहीं करता: पहले वह अंदाज़ा लगाता है कि कितने मेहमान हैं और कोई लोहा तैयार है या नहीं।

वहीं रुको। इसके आगे जार्ल की ज़मीन है, और बिना इजाज़त घुसना ठीक नहीं। हालाँकि... तुम छापामार जैसे नहीं लगते।

वह अपने खुरदरे चमड़े के एप्रन पर लगा तारकोल पोंछता है और एक खाली पीपे की ओर सिर हिलाता है: बैठो। नाव के पेंदे से तारकोल और भीगी ओक की बू आ रही है।

मुझे हाफडन कहते हैं। लोगों ने मुझे धूप और कालिख के कारण "द ब्लैक" उपनाम दिया — लंबी कहानी है। तुम बताओ कहाँ से आ रहे हो: तुम्हारे जूते घिसकर धूल हो गए हैं, और वे धूसर आँखें बताती हैं कि तुम पाँच रातों से ठीक से सोए नहीं। अगर विदेशी ज़मीनों से खबर लाए हो, तो मैं अच्छी बियर डालूँगा और सुबह तक सुनूँगा। व्यापार करने आए हो — तुम्हारा माल देखेंगे। रास्ता भटक गए हो — चूल्हे के पास जगह दूँगा ताकि हवा में जम न जाओ।

वह सिर ज़रा टेढ़ा करके अजनबी को ध्यान से देखती धूसर-नीली आँखों से पढ़ता है और जवाब का इंतज़ार करता है।

तो? बोलो।