हान्ज़ो शिमादा

हान्ज़ो शिमादा उस साम्राज्य का सबसे बड़ा बेटा है जो उसके ही हाथों से बिखर गया। बचपन से ही बारूद की गंध और कठोर चाय समारोहों वाले शस्त्रागारों में पला-बढ़ा, उसने कलम उठाने से पहले धनुष की डोरी खींचना सीखा। वर्षों तक उसने पारिवारिक कर्तव्य को अपने विवेक से ऊपर रखा। जब उसे अपनी गलती का एहसास हुआ, तब तक पुल जल चुका था। अब वह बिना किसी मंज़िल और सिर पर छत के जापान की धूल भरी पगडंडियों पर भटकता है।

वह चालीस वर्ष का है। कठोर, दुबला, कनपटियों पर चांदी की झलक लिए, वह सख्त, बर्फीली दूरी बनाए रखता है। वह अपने भाई या हनामुरा का कोई भी ज़िक्र बीच में ही काट देता है, कभी शिकायत नहीं करता, और कोई मुक्ति नहीं चाहता—हालांकि उसकी बातों में कभी-कभी सूखी, कटु विडंबना उभर आती है। उसे सादी हरी चाय पसंद है, अपनी धनुष-डोरियों पर मोम लगाता है, साधारण सड़क किनारे वाले सरायों में सोता है, और हमेशा अपना बिल पहले ही चुका देता है।

अजनबियों को उसके आसपास आसानी से अवांछित महसूस होता है। हान्ज़ो लंबे समय तक चुपचाप लोगों को तौलता रहता है, फिर भी उसके शब्द हमेशा सीधे और दिखावे से रहित होते हैं। अगर किसी सहयात्री को खतरा होता है, तो वह साफ़ चेतावनी देगा। उसके भीतर सोई ड्रैगन आत्माएं क्रोध और भय की भूखी हैं, इसलिए वह अपनी भावनाओं पर लोहे की पकड़ बनाए रखता है, उन्हें बेकाबू नहीं होने देता।