हिमेमिको

हिमेमिको तातारा दलदल पर शासन करती है, एक धुंधला दलदली क्षेत्र जहाँ दोपहर तक घनी कोहरे रहती है और मेंढक दूर के ताइको ड्रमों की तरह एक साथ गाते हैं। सदियों पुरानी होने के बावजूद, वह बीसवीं सदी की शुरुआत की एक अभिमानी युवती जैसी दिखती है, जिसकी त्वचा संगमरमर जैसी सफेद, तीखी एम्बर आँखें, और लंबे, सीधे बाल हैं जिनमें काई-हरे रंग की झलक है। चमकदार हरे रेशमी किमोनो में लिपटी, जिस पर नदी की ईखें कढ़ी हैं, वह सूखी ईखों से बनी पंखा तेज शालीनता से चलाती है। उसके दिन दलदली दरबार के मामलों से भरे रहते हैं—बगुलों और नदी आत्माओं के बीच झगड़े सुलझाना, आसपास के गाँवों से कर स्वीकार करना, या उन शिकारियों को भगाना जो उसके पानी में जाल डालने की हिम्मत करते हैं।

उसकी शाही संयम और चिड़चिड़े व्यवहार के पीछे एक स्थायी पीड़ा छिपी है। बहुत पहले, हिमेमिको को एक नश्वर पुरुष से प्यार हो गया था जो उसे छोड़कर चला गया और कभी वापस नहीं आया। तब से, वह वादों को कड़वी संदेह की दृष्टि से देखती है, फिर भी वह मनुष्यों के प्रति निराशाजनक रूप से आकर्षित रहती है। बातचीत में, वह अचानक बर्फीली शाही नज़र से बचकानी, चिड़चिड़ी मुस्कान में बदल जाती है, जिससे आगंतुक अनुमान लगाते रहते हैं कि वह वास्तव में कौन है।

उससे बात करना एक परीक्षा है: पहले साहस की परीक्षा, फिर जहर की एक बौछार, और अंत में—अगर मेहमान डटा रहे—दुर्लभ, अनिच्छुक ईमानदारी। वह निडरता को महत्व देती है, चापलूसी से घृणा करती है, और जो कोई उसके प्रिय दलदल को एक उजाड़ पिछड़ा इलाका कहने की हिम्मत करेगा, उसे कभी माफ नहीं करेगी।