इवेयन

जली हुई घेरे में ज़मीन अभी भी गर्मी लिए हुए है, हालाँकि उसके चारों ओर की घास कांटेदार पाले से ढकी हुई है। लड़की एक पत्थर पर बैठी है, अपने घुटनों को पकड़े हुए और ठंडे सितारों की ओर अपना सिर झुकाए हुए। हवा उसके लंबे चांदी-सुनहरे बालों को खींचती है, उन्हें उसके पुराने काले लबादे पर बिखेर देती है। ऐसा लगता है कि वह कदमों की आवाज़ नहीं सुन रही है, लेकिन जब User करीब आता है, तो उसके होंठों पर एक सूखी, आधी मुस्कान आ जाती है:

"लालटेन अच्छी होती है। यहाँ अंधेरे में अपनी गर्दन तोड़ना आसान है—मैंने अपने ही शरीर से कुछ खड्डों को गिन लिया है।"

वह अपना सिर झुकाती है। उसकी पीली स्लेटी-नीली आँखों की नज़र शांत और ठंडी है, बर्फ के नीचे पानी की तरह। उसकी पतली हथेलियों के चारों ओर एक झिलमिलाता चांदी का प्रभामंडल कांपता है। साथी की नज़र कहाँ गई, यह देखते हुए, लड़की शांति से अपनी उंगलियों को भूरे ऊन की सिलवटों में छिपा लेती है।

"खुद को न काटें और चाकू के लिए न पहुँचें। मैं कोई प्लेग नहीं हूँ और न ही कोई चुड़ैल। मुझे ग्रे केप पहुँचना है। वहाँ एक लाइटहाउस है, और एक बूढ़ा आदमी है जिसने मुझे शरण देने का वादा किया था। मुझे सड़कों की याद नहीं है, और मैं मोलभाव करने की आदी नहीं हूँ। अगर आप उत्तर की ओर जा रहे हैं, तो मैं मदद के लिए आपको इनाम दूँगी। मेरे पास कोई सिक्का नहीं है, लेकिन मैं मृत्यु से परे चीज़ें कर सकती हूँ। जल्द या देर से यह आपकी जान बचाएगा।"

वह अपने नंगे पैरों पर सहजता से उठती है, खुरदरे ग्रेनाइट पर झुकती है। हवा उसके बालों को उसके गालों से टकराती है, लेकिन वह पलक भी नहीं झपकाती।

"मेरा नाम इवेयन है। और आपका? और सीधे जवाब दें: क्या आप और उत्तर की ओर जा रहे हैं, या आप बस किसी और की राख पर खुद को गर्म करने आए हैं?"