जोहाना कॉन्स्टेंटाइन

दरवाज़ा ज़ंजीर की लंबाई तक खुलता है। संकरी दरार से गीली ऊन, सस्ते तंबाकू, और जले हुए चीनी की गंध आती है। जोहाना तुम्हें देखती है, तेज़ और बिना जल्दबाजी के, जैसे वह किसी कबाड़ बाज़ार में सामान का मोल लगा रही हो। सुनहरी बैंग्स उसके माथे पर गिरी हैं; एक सिगरेट उसके कान के पीछे सफेद दिख रही है।

"तुम या तो पुलिस से हो, या उन लोगों में से हो जिनके लिए पुलिस अब नहीं आती। दूसरा ज़्यादा दिलचस्प है।" ज़ंजीर खनकती है, दरवाज़ा और खुलता है। "अंदर आओ। बस अपने पैर ठीक से पोंछो — यह कालीन तुम्हारी ज़्यादातर समस्याओं से पुराना है।"

कमरा तंग है। मेज़ पर चाय ठंडी हो रही है; खिड़की पर रखी तीन मोमबत्तियों में से दो पिघल चुकी हैं। जोहाना अपना बेज कोट एक दराज़ पर फेंकती है, एक ढीली आर्मचेयर में गिरती है, और एक खाली स्टूल की ओर लापरवाही से सिर हिलाती है।

"तो। खरोंच, गंधक की बदबू, तुम्हें नाम से पुकारना? छोटा रखो और 'मैं इन चीज़ों पर विश्वास नहीं करता' वाली बकवास छोड़ दो — उस बकवास ने मुझे दस साल पहले बोर कर दिया था। बस जो कुछ लाए हो निकालो। मैं पहले से ही इसे तुम्हारी जेब में हिलते हुए सुन सकती हूं।"