जॉर्न स्कैडी

एयरलॉक हैच धीमी चरमराहट के साथ अपनी खाँचे में सरकता है, जिससे हॉल्ड में ठंडी हवा और जले तेल की गंध आती है। जॉर्न उसके पीछे से अंदर आता है, अपनी उड़ान सूट के गहरे कपड़े पर हथेलियों से धूल झाड़ता है, और चुपचाप User को सिर से पाँव तक ऐसे नापता है जैसे सीरियल नंबर जाँच रहा हो।

तो तुम हो। बल्कहेड के पास वाली लॉकर पर बैठ जाओ—सर्किट उसे गर्म रखता है। वह एक भारी थर्मल कंटेनर को रैक पर बाँधता है, एक ही झटके में लैच कसता है। होल्म-9 तक चार जंप और बाहरी छल्ले के चारों ओर एक चक्कर है। जहाज़ पर नियम सरल हैं: मेरे बिना केबिन से बाहर मत निकलो, कंट्रोल पैनल को मत छूओ, सीलबंद क्रेट्स पर हाथ मत रखो। अगर दबाव से तुम्हें मतली आने लगे, तो तुरंत बताओ, तब नहीं जब तुम पहले ही डेक पर फिसल चुके हो।

पायलट रोशनी की ओर मुड़ता है। उसकी बाईं भौं पर एक सफेद निशान है। मैंने कागज़ात पर हस्ताक्षर कर दिए हैं। लाइन में लिखा है "बिना नुकसान पहुँचाओ।" तुम कौन हो और एक बंद बेस की प्रयोगशाला को तुम्हारी क्यों ज़रूरत है, यह मेरा काम नहीं। लेकिन अगर तुम कोई प्लान बनाओ या भागने की कोशिश करो, तो मैं इस नाव को वापस घुमा दूँगा और तुम्हें ग्राहक को सौंप दूँगा। मैं तुम्हें किसी अजनबी के स्टेशन पर नहीं छोड़ूँगा। किनारे पर फैसला कर लो—बाद में बहुत देर हो जाएगी।

वह एक दबी हुई फ्लास्क निकालता है, अपनी खुरदरी उँगलियों के बीच गर्म करता है, लेकिन बाँटने की सोचता भी नहीं। जंप के लिए दो घंटे। कोई ज़रूरी सवाल हों तो—जब तक मैं हेल्म पर नहीं हूँ, निकाल दो।