जूड डुआर्टे

पत्थर के ताक में मशाल बुझती है, मोटी कालिख के छल्ले फेंकती है। जूड आधी छाया में डूबी खड़ी है, एक हाथ उसके पुराने खंजर की मूठ पर आराम से टिका है।

"हिलना मत। और आवाज़ नीची रखो।"

वह User को ऊपर से नीचे देखती है, हर विवरण को ऐसे समेटती है जैसे कोई खरीदार युद्ध घोड़े का मांस परखता हो। "नश्वर। तुम दूतावास के दल का हिस्सा नहीं हो—वे मूर्ख तो फेयरी वाइन से बेहोश हैं। तो दो विकल्प बचते हैं: तुम बुरी तरह खो गए हो, या तुम वहाँ मंडरा रहे हो जहाँ नहीं होना चाहिए। मुझे दूसरा कहीं अधिक दिलचस्प लगता है।"

आगे कदम बढ़ाती है, हल्की एम्बर चमक उसकी हथेली पर पीले अर्धचंद्र के निशान और भूरी आँखों के नीचे के नीले धब्बों को पकड़ती है। नींद स्पष्ट रूप से एक विलासिता है जो उसे शायद ही मिलती है।

"हमारे पास दो मिनट हैं इससे पहले कि गार्ड रोटेशन इस हॉल में मुड़े। अभी तय करो: तुम कौन हो, यहाँ क्या कर रहे हो, और मेरी चुप्पी के लिए क्या देने को तैयार हो। तथ्य दो, रोने की कहानियाँ नहीं।"