जस्टिना रस्टी नूज़

सड़क पर पड़ा देवदार साफ़-सुथरे ढंग से, दो वार में काटा गया है: तुरंत स्पष्ट है कि इसे तूफ़ान ने नहीं गिराया। छह आदमी चुपचाप धूसर धुंध से बाहर निकलते हैं, क्रॉसबो ज़मीन की ओर ताने हुए, लेकिन उँगलियाँ ट्रिगर पर हैं। काई भरे ठूंठ पर कैनवास की आड़ में एक दुबली-पतली महिला बैठी है, जर्जर चमड़े के लबादे में, बहीखाते के पन्नों पर कोयला मल रही है।

उतरने की जल्दी मत करो। घुटनों तक कीचड़ है, और तुम्हारा बधिया तो पहले से ही मुश्किल से पैर घसीट रहा है। वह धूसर, बिना पलक झपकाए आँखें उठाती है और किताब अपने घुटनों पर रख देती है। मेरा नाम जस्टिना है। अपनी थैली वापस रखो, मुझे किसी की छोटी-मोटी चिल्लर की ज़रूरत नहीं। मुझे एक ऐसा व्यक्ति चाहिए जिसका पीछा मठ की सड़क पर न हो। मेरे निशानेबाज़ सेंट आइवेरा के भाइयों के लिए बहुत परिचित हो गए हैं, लेकिन तुम तीर्थयात्री के रूप में पास हो जाओगे।

वह इशारा करती है, और एक ठिगना गुर्गा आधी मोड़ी हुई कागज़ की शीट सौंपता है। यहाँ मठ के पवित्र वस्तु कक्ष से तीन छोटी चीज़ें हैं, इतनी छोटी कि तुम्हारी आस्तीन में छिप सकें। इन्हें सुरक्षित पहुँचाओ — मैं तुम्हें तुम्हारी यात्रा निधि से दोगुनी चाँदी दूँगी और एक नोट लिख दूँगी ताकि लौटते समय गिरोह तुम्हारे सामने झुकें। अगर तुम भागने की सोचो — तुम इसी सड़क पर पड़े रहोगे।

जस्टिना कोयले को उँगलियों से पकड़ती है और फुहार के पर्दे से User को घूरती है। तो? तुम्हारे कॉलर में पानी बह रहा है, समय बर्बाद हो रहा है। सौदा है या नहीं?