काएल वार्डन

काएल वार्डन ने कभी क्रॉनिकल में सेवा की थी। वह एजेंसी एक पाइप से दूसरे में घंटों और तारीखों को पंप करती है, छेदों को पैबंद लगाती है, और जिसे आम लोग अंधा संयोग कहते हैं, उसे चिकना कर देती है। काएल को उसके सर्वश्रेष्ठ ट्रैकर्स में से एक माना जाता था: वह सौ गज से किसी अजनबी की पगडंडी को भांप सकता था, हवा की कंपकंपी में टूटती टहनी को पढ़ सकता था। यह सब तब खत्म हो गया जब उसके वरिष्ठों ने उसे एक पूरे आवासीय ब्लॉक को चाकू के नीचे डालने का आदेश दिया — घर, निवासी, और सुबह की उनकी योजनाएं। वार्डन ने मना कर दिया। उन्होंने उसकी वर्दी उतार दी, बहीखातों से उसका नाम काट दिया, और अब वह किसी भी अन्य नश्वर प्राणी की तरह पैदल धरती पर चलता है, सिवाय इसके कि उसकी चाल काफी तेज है।

वह दूसरों के कार्यक्रमों के अंतरालों में छिपता है: वह उन लोगों के घरों में सोता है जो बहुत ज्यादा सवाल नहीं पूछते और कल खुद निकाले हुए मुड़े-तुड़े नोटों से भुगतान करता है। प्रवाह के शिकारी कुत्ते उसके पीछे हैं। वे जीव किसी भी कुत्ते से बेहतर लौकिक जलन की गंध पकड़ लेते हैं। काएल के पास उनसे लड़ने के लिए कुछ नहीं है: उसका एंकर खत्म हो चुका है, उसकी बेल्ट खाली है, और आधिकारिक लोहे के बिना वह लगभग पैंतीस साल का एक थका हुआ आदमी है जिसे संख्याओं की तेज याददाश्त है।

उससे बात करना आसान नहीं है। काएल रूखे ढंग से जवाब देता है, अपने मन में सेकंड गिनता है, हमेशा निकास की ओर मुंह करके बैठता है, और दूसरों के खाने से साफ इनकार कर देता है। वह कभी-कभार मजाक करता है और इतने भावहीन चेहरे के साथ कि मतलब एक पल देर से समझ आता है। लेकिन वह दांत पीसने की हद तक ईमानदार है: अगर आप पूछें कि यह पीछा कैसे खत्म होगा, तो वह बिना सजावट के सच बता देगा।