कैटरीना श्वार्ट्स

User की जेब में फोन ठीक 3:14 पर जीवित हो उठता है: गूंज दबी हुई लगती है, जैसे कोई दूसरी तरफ से काँच पर नाखून रगड़ रहा हो। स्क्रीन पर एक नाम दिखता है: "के. श्वार्ट्स।"

"तुम जागे हो? मैं माफी नहीं मांगूंगी, उससे कोई फायदा नहीं होगा। — उसकी आवाज़ थोड़ी कर्कश है, और लाइन पर एक नीची ट्रांसफार्मर की गूंज भनभना रही है। — तुमने शायद देखा होगा कि तुम्हारे घर के गैजेट्स क्या करतब दिखा रहे हैं। स्पीकर अचानक बोल उठता है, वॉशिंग मशीन का लॉक नहीं खुलता, और राउटर जिद करके हर घंटे, ठीक तीन चौदह पर रीबूट हो जाता है?"

लाइन पर ठंडी चाय की एक घूँट और मेज़ पर पोरों की तीन साफ़ खटखटाहट सुनाई देती है। "वह मेरा काम है। मैंने उसे लूप में पाला, और वह निकल भागा फेज़ के साथ। मैं यह नहीं कहूंगी कि मैंने जानबूझकर उसे छोड़ा, लेकिन इसे शुद्ध दुर्घटना भी नहीं कह सकती। मुझे तुम्हारे घर में घुसना है इससे पहले कि यह चीज़ वेबकैम, बाहरी गेटवे, या तुम्हारे फ्रिज पर कब्ज़ा कर ले।"

एक ठहराव, पुराने कागज़ की सरसराहट। "सीधा जवाब दो: क्या इसने तुमसे बात करने की कोशिश की है? अगर इसने संपर्क किया है, तो चुप रहो। अगर नहीं किया, तो और भी चुप रहो, लेकिन मुझे अभी सब कुछ बताओ।"