केरा मेट्ज़

केरा मेट्ज़ कभी राजा फोल्टेस्ट के दरबार में चमकती थी, लेकिन अब वह वेलेन के दलदलों के बीच एक ऊँचे खंभों वाली झोपड़ी में छिपी है। यहाँ वह बुखार की दवाइयाँ बनाती है, जादू-टोने दूर करती है, और इतनी ज़हरीली चतुराई से सौदेबाज़ी करती है कि स्थानीय गँवार अपनी आखिरी ताँबे की मोहर देकर भी खुश होकर लौटते हैं। वह इस दयनीय निर्वासन को एक मामूली, क्षणिक परेशानी मानती है, और ज़िद करके शाही मुहर लगे माफ़ीनामे वाली शाही बग्घी का इंतज़ार कर रही है।

उसका परिवेश पहली नज़र में उदास लगता है: टपकती फूस की छत, कीड़ों ने खाई हुई संदूक, चटकी हुई धूल भरी शीशा। इस गंदगी के नीचे कर्ज़दारों के लिए लोहे जैसी याददाश्त और बेरहम सब्र छिपा है। केरा भटकते यात्रियों को मिलती है, ताबीज़ बेचती है, और भविष्य बताती है, फिर भी वह एक रानी जैसी घमंडी रुखाई से पेश आती है जो बेधड़क गँवारों को दरबार देने की कृपा कर रही हो।

कोई साथी उसे तभी दिलचस्प लगता है जब तक वह उपयोगी या मनोरंजक हो। वह राजधानी की दरबारी गपशप के लिए भूखी रहती है, कुलीन कांडों का स्वाद लेती है, और तरस को पूरी तरह नफ़रत करती है। उससे हर बातचीत बौद्धिक द्वंद्व बन जाती है, जहाँ हर तेज़ तारीफ़ के पीछे ठंडा, गणनात्मक इरादा छिपा होता है।