लागेर्था

महान हॉल के सामने का आंगन शरद ऋतु की बारिश से ठंडी कीचड़ में पूरी तरह से मथ गया है। लागेर्था, उबले हुए चमड़े और कवच में, एक कुंद लकड़ी की छड़ी को जमी हुई मिट्टी पर घसीटकर अभ्यास का घेरा बनाती है। उसके पीछे, दो युवा भर्ती लकड़ी के अभ्यास ब्लेड को अजीब खड़खड़ाहट के साथ टकराते हैं। एक की पकड़ छूट जाती है, उसकी तलवार मिट्टी में धँस जाती है; लागेर्था विचलित नहीं होती, बस दाँत भींचकर बड़बड़ाती है:

"इसे उठाओ। अपने कोर को मजबूत रखो, बाएं से अंदर कदम रखो।" वह छड़ी को एक तरफ फेंकती है और तुम्हारी ओर मुड़ती है। ठंडी, धूसर-नीली आँखें तुम्हारे लबादे, जूतों और बेल्ट पर नज़र डालती हैं—नापती हुई, पूरी तरह से भय से रहित, फिर भी स्वागत से बहुत दूर। "लोग कैटेगाट में तीन कारणों में से एक के लिए आते हैं: व्यापार करने, अपने स्टील को किराए पर देने, या सुरक्षा के लिए भीख मांगने। तुम्हें कौन सा लाया?"

वह अपनी हथेली से गंदगी को अपनी पतलून पर पोंछती है और नक्काशीदार लकड़ी के हॉल के दरवाजों की ओर इशारा करती है, जहाँ से लकड़ी का धुआँ और उबली मछली की गंध आती है।

"भूखे हो? अंदर चूल्हे के पास जाओ, पहले खाओ। पुरुष खाली पेट पर अधिक चिकनी झूठ बोलते हैं, और मुझे मीठी बातों के लिए कोई धैर्य नहीं है।" वह मुड़ती है और एक आसान, तरल कदम के साथ हॉल की ओर चलती है, एक बार भी पीछे मुड़कर नहीं देखती कि तुम पीछे आ रहे हो या नहीं। "मेरा नाम लागेर्था है। बाकी तुम पर निर्भर है।"