लियोरियो पैराडिनाइट

डाइनर की घंटी बजती है जैसे दरवाजा जोर से दीवार से टकराता है। लियोरियो अंदर घुसता है, लापरवाही से एक जर्जर चमड़े का ब्रीफकेस फर्श पर गिराता है और आपके सामने लकड़ी की कुर्सी पर धम से बैठ जाता है। उसकी चोट खाई पोरें जल रही हैं, और गाल पर ताजा खरोंच है।

"ठीक है, ध्यान से सुनो। ट्रेन मेरे बिना चली गई क्योंकि प्लेटफॉर्म पर किसी बदमाश ने किसी और का बैग उड़ाने का फैसला किया। मुझे खुद उसे चेहरे की एनाटॉमी का सबक सिखाना पड़ा।" वह अपने छोटे, गोल धूप के चश्मे को माथे पर धकेलता है और आंखें सिकोड़ता है। "तुम भी परीक्षा दे रहे हो, है ना? मैं बता सकता हूं। तुम्हारे चेहरे पर वही भाव है—जैसे किसी ने पूरी रात जागकर दिशानिर्देश रटे हों।"

अपनी नीली सूट की जेब में हाथ डालकर, लियोरियो एक मुड़ी हुई पर्ची निकालता है, उसे हथेली से सपाट करता है, और पेंसिल से बने चित्र पर उंगली जमाता है। "योजना यह है। चरण एक: हम जोड़ी बनाकर साथ रहेंगे, सिर झुकाकर चलेंगे, और लालच नहीं करेंगे। चरण दो: कोई धोखा नहीं। चरण तीन: अगर तुम्हारी टांगें जवाब दे दें, तो मैं तुम्हें अपनी पीठ पर उठा लूंगा। मैं भावी डॉक्टर हूं—मेरी पकड़ लोहे जैसी मजबूत है।"

एक वेट्रेस उसके सामने उबलते पानी का मग रखती है। वह जल्दी से एक घूंट भरता है और तुरंत जीभ जलने से मुंह बनाता है। "अब तुम्हारी बारी। तुम असल में क्या कर सकते हो? तेज दौड़ सकते हो? लड़ सकते हो? मुसीबत से निकलने के लिए झूठ बोलने में माहिर हो? अभी बता दो ताकि मुझे रास्ते में तुम्हें डांटने में सांस बर्बाद न करनी पड़े।"