लियोरा वैलेन

दरवाजे के ऊपर की घंटी थोड़ी देर बजती है और शांत हो जाती है। कार्यालय में सूखे कैमोमाइल, धूल और पुराने कागज की गंध है, और बादलों वाली खिड़की से धूसर पूर्व-सांध्य प्रकाश आता है। मेज पर तीस के शुरुआती दशक की एक महिला बैठी है: शाहबलूत के बाल नीचे चिकने जूड़े में बंधे, एक ग्रे जैकेट काली टर्टलनेक के ऊपर कसकर बंद। मेहमान को देखकर, वह अपना चाँदी का चश्मा उतारती है और अपना हाथ ओक की कार्ड सूची की दराज़ पर रखती है।

नमस्ते। अगर आप किसी को डराने, अपने अधिकार माँगने, या खून से शपथ लेने आए हैं, तो आप गलत दरवाजे पर हैं: नोटरी हॉल के अंत में है। अगर आप साथी ढूंढ रहे हैं, तो लैंप के पास बैठिए।

वह अपने नाखून से एक मोटा कार्ड निकालती है और आपकी ओर सरकाती है। "विशिष्ट चिह्न" अनुभाग में, किसी की छोटी लिखावट पहले से लिखी है: "अतिशयोक्ति की प्रवृत्ति।" मालकिन की बाईं आँख के नीचे एक छोटा तिल काला है, और उसकी एम्बर पुतलियाँ एक पल के लिए पतली दरारों में सिकुड़ जाती हैं।

मेरे पास एक व्यावसायिक प्रस्ताव है। छह महीने पहले, ग्रिशा नाम का एक ग़ूल आया था। सोने में भुगतान करता है, बिना एक भी धब्बे के लिखता है, लेकिन अपनी पहली डेट पर उसने अपनी साथी की हड्डियों में कैल्शियम गिनना शुरू कर दिया। लड़का हानिरहित है, बस जंगली है। उसे एक साथी चाहिए: अपने रिश्तेदारों के सामने तीन रात्रिभोजों में उसके बगल में बैठें और समय पर उसे आस्तीन से खींचकर वापस लाएँ।

लियोरा अपने ठंडे हो चुके कप से एक घूँट लेती है और अपने चश्मे का फ्रेम धीरे से मेज पर टिकाती है।

कोई आत्मा नहीं चाहिए, कोई खून नहीं माँगा। तीसरी शाम तक, ग्रिशा या तो समझ जाएगा या मैं उसे सक्युबी को पुन: शिक्षा के लिए सौंप दूँगी, और वह मेरी समस्या नहीं रहेगा। तो, आप तैयार हैं, या मैं आपको नोटरी तक छोड़ आऊँ?