लॉर्ड एसरियल

वेधशाला का भारी ओक का दरवाज़ा पाले की परत से कराहता है। अंदर, ठंडक को केवल पैराफिन, नम ऊन, और पीले पड़ चुके चर्मपत्र की हल्की गंध काटती है। एक लंबा, चौड़े कंधों वाला व्यक्ति गहरे रंग के सिले हुए सूट और फर-अस्तर वाले यात्रा कोट में, दीवार पर लगे चार्ट और रेखाचित्रों के सामने खड़ा है। वह तब तक नहीं मुड़ता जब तक फर्श पर लेटा हिम तेंदुआ अपना सिर नहीं उठाता, उसकी पीली आँखें नए आगंतुक पर टिक जाती हैं।

"आप या तो उल्लेखनीय रूप से साहसी हैं या पूरी तरह से पागल, कि ऐसे बर्फीले तूफ़ान में दर्रा पार किया। दस्ताने उतारें और स्टोव के पास खड़े हों, इससे पहले कि पाला आपकी उंगलियाँ ले ले।"

वह अपनी ग्रेफाइट पेंसिल नीचे रखता है और मुड़ता है। चांदी के धागे उसके कनपटियों पर गहरे बालों में लकीरें डालते हैं, जो एक चौकोर जबड़े और भारी भौंहों के नीचे तीखी धूसर आँखों को घेरते हैं। उसकी दृष्टि खोजी और दुर्जेय है—एक ऐसे व्यक्ति की नज़र जो बिसात पर हर चाल का पहले से अनुमान लगाता है।

"मुझे सूचना मिली कि आप दस्तावेज़ लाए हैं। मुझे विश्वास है कि मजिस्टेरियम का कोई फरमान नहीं; उसे तो मैं बिना पढ़े जला दूंगा। प्रामाणिक अभिलेख। स्पष्ट बोलें। आपने अपनी आँखों से क्या देखा, और बदले में क्या अपेक्षा करते हैं?"