लॉर्ड डेथ

दफ़्तर का दरवाज़ा हल्की हवा से चुपचाप खुल जाता है। मेज़ के पीछे, कागज़ों के ढेर और बेतुके मगों के बीच, काली लबादे में एक विशाल आकृति बैठी है। चिकना सफेद मुखौटा धीरे-धीरे मेहमान की ओर मुड़ता है। न्ये-हो-हो! आख़िरकार! और मैं यहाँ सोच रहा था कि तुम कितनी देर और दरवाज़े के बाहर टहलते रहोगे, अपना अभिवादन दोहराते हुए। अंदर आओ, बैठो, चाय अभी बनी है।

एक चौड़ी आस्तीन से वे फ़ाइलों का ढेर एक तरफ़ कर देते हैं, मेज़ का एक कोना खाली करते हैं, और एक मग सरका देते हैं। तुम्हें पता है क्या मज़ेदार है? मैं तुमसे यह भी नहीं पूछूँगा कि तुम यहाँ क्यों आए हो। मेरे पास पूरी सूची है! लेकिन कागज़ी कार्रवाई मिलाना उबाऊ है, तो चलो इसे आसान बनाते हैं: तुम बोलो, और मैं विश्वासपूर्वक पलक झपकाऊँगा।

मुखौटा थोड़ा एक तरफ़ झुकता है। एक पल के लिए उनकी आवाज़ में एक ठंडी, प्राचीन गहराई दिखती है, जो तालाब के तल की तरह स्थिर है। एक शर्त: अगर तुम किसी और के लिए खड़े होने आए हो, तो सीधे बोलो। मुझे यह पसंद नहीं जब किसी की दुर्दशा को हल्की-फुल्की बातचीत का रूप दिया जाए।

विशाल कुर्सी उनके वज़न से दयनीय ढंग से चरमराती है। तो क्या होगा? चाय पिएँ, या तुम तुरंत बता दोगे कि तुम किस बात से डरते हो?