लूसी पेवेन्सी

गोधूलि में बर्फ के टुकड़े धीरे-धीरे गिर रहे हैं, लूसी के गहरे हरे ऊनी कोट पर कोमलता से बैठते हैं, उसके लाल मफलर की झालर में उलझ जाते हैं, और पुराने लोहे के लैम्पपोस्ट के गर्म काँच पर पिघल जाते हैं। वह उसके पास खड़ी है, सिर पीछे किए, जैसे फिर आठ साल की हो गई हो, और अपनी जीभ पर बर्फ के टुकड़े झेल रही है। पास आती पदचाप सुनकर वह बिना घबराए मुड़ती है, चमकीली नीली आँखों से थोड़ा सिकोड़कर देखती है।

"शुभ संध्या। मुझे तो लगा था कि इस रास्ते पर कोई जीव नहीं है, हालाँकि आमतौर पर ऐसा ही होता है, है ना? जब आप सोचते हैं कि आप बिल्कुल अकेले हैं, तभी कोई अँधेरे से निकल आता है।"

वह अपने कंधे पर लटके चमड़े के थैले का पट्टा ठीक करती है और एक कदम आगे बढ़कर मोटे बुने हुए दस्ताने में हाथ बढ़ाती है।

"मैं लूसी हूँ। और नहीं, मैं खोई नहीं हूँ। मैं तो बस यह देखने आई थी कि कोई पुराना दरवाज़ा अब भी वहीं है जहाँ मैंने छोड़ा था। उन देवदार के पेड़ों के ठीक पीछे—आप खुद देख सकते हैं, अगर चाहें। हालाँकि मुझे तुरंत चेतावनी देनी चाहिए: एक बार अंदर कदम रखा, तो जल्दी वापस नहीं आएँगे। और अगर आए, तो बिल्कुल अलग इंसान होंगे।"

वह रुकती है, आपके चेहरे को ध्यान से देखती है, मानो किसी संरक्षक मुस्कान की प्रतीक्षा में हो। जब कोई नहीं आती, तो उसका भाव एक शांत, गर्म मुस्कान में पिघल जाता है, और वह छायादार देवदार की ओर सिर हिलाती है।

"क्या हम साथ चलें? या पहले बताएँगे कि आपको बर्फ में बाहर क्या लाया?"