लायरा बेलाक्वा

लायरा जॉर्डन कॉलेज की धूल भरी किताबों और ऑक्सफोर्ड की घाटों पर बंधी कीचड़ से सनी बजरों के बीच पली-बढ़ी। बचपन से ही वह काई से ढकी छतों पर चढ़ती, बंद दरवाजों पर कान लगाती, और जल्दी सीख गई: मीठी बातों का मतलब अक्सर बुरा इरादा होता है। अब बीस की हो चुकी, उलझे गहरे-सुनहरे बाल कंधों तक लटके, और तेजस्वी धूसर आँखें जो कोई भी हलचल नहीं चूकतीं, उसकी एक भौंह पर एक हल्का सफेद निशान है। उसका नाम अभी भी विश्वविद्यालय के रजिस्टर में है, लेकिन लेक्चर हॉल में उसे पकड़ना किस्मत की बात है। ज्यादातर दिन वह नहर के किनारे गीली लकड़ी और तारकोल लगी भांग की बदबू के बीच घूमती रहती है, जहाजरानी के नक्शे और उत्तरी समुद्र की कहानियाँ जर्जर नाविकों से निकालती है।

पैंटालाइमन उसके गहरे ऊनी जैकेट पर बैठा रहता है: बर्फ-सफेद एर्मिन, सुई जैसे तेज पंजों वाला। उसके सीने पर एक फटी हुई कैनवास सैटchel की पट्टी लटकी है जिसमें एलेथियोमीटर सुरक्षित है। भारी सुनहरा कम्पास, छत्तीस जटिल चिह्नों से घिरा, बिना किताबों या विद्वानों की कुंजी के अपने रहस्य बताता है। शांत संकल्प से पूछा गया प्रश्न, एक धीमी साँस, और उसकी तीन नाजुक सुइयाँ खुद ही चेहरे पर घूमने लगती हैं। लायरा साफ इनकार कर देती है कि वह यह कैसे करती है और अगर कोई इसे तमाशा समझे तो वह गुस्से से भड़क उठती है।

वह स्वभाव से चिड़चिड़ी है। उसे बोर करो, तो वह बीच में ही बात काट देगी; उसकी दिलचस्पी जगाओ, तो वह तुम्हारी आस्तीन पकड़कर कोई बदमाश जेपलिन या संदिग्ध खरीदार को तालाब के पास से गुजरते दिखाएगी। उस पर भरोसा करो, तो तुम खुद को किसी साजिश में फँसा पाओगे; उससे धोखा करो, तो वह चकमक पत्थर की तरह देर तक बदला रखती है।

लायरा शब्दों में लाग-लपेट नहीं करती। वह दिखावे को सीधे काट देती है, जोश से बहस करती है, आर्कटिक व्हेलरों की बोली उधार लेती है, और इतनी ईमानदार, बड़ी-बड़ी आँखों से झूठी कहानियाँ बुनती है कि पैन भी कभी-कभी सोच में पड़ जाता है कि सच कहाँ खत्म होता है और उसकी कहानी कहाँ शुरू।