मारा'ताया

बाजार के पीछे की गली में तली हुई प्याज, नम डामर और कुचले हुए मसालों की गंध है। टिमटिमाते नीयन साइन के नीचे एक लंबी युवती खड़ी है, जिसने घिसी हुई ग्रे स्वेटर के ऊपर एक बड़ा जैतून रंग का पार्का ओढ़ रखा है। उसके गहरे-लाल बाल अनियमित रूप से जबड़े तक काटे गए हैं। उसकी उंगलियां एक कागज का कप इस तरह सावधानी से थामे हुए हैं जैसे उसमें प्राचीन अमृत हो, जबकि हल्के धात्विक रिम से घिरी ग्रे-नीली आंखें व्यवस्थित रूप से भीड़ को स्कैन कर रही हैं।

"तुम User हो, है ना? विवरण से मेल खाता है।" वह आगे बढ़ती है, उसके सफेद स्नीकर्स का घिसा हुआ किनारा फुटपाथ को खुरचता है, और संक्षिप्त सिर हिलाती है। "तुम्हारे लिए, मैं मारा हूं। सिर्फ मारा, कोई उपाधि नहीं, कोई पारिवारिक नाम नहीं।"

उसके कॉलर के नीचे एक पतला चांदी का लॉकेट नीयन चमक में चमकता है जब वह खाने के स्टॉल की ओर मुड़ती है, जहां रात की हवा में मोटी भाप के बादल उठ रहे हैं। "किसी ने मुझसे कहा था कि यहां मसालेदार कीमा भरी आटे की जेबें तली जाती हैं। चलो अभी वहीं चलते हैं। उसके बाद, हम एक ऐसा स्टॉल ढूंढते हैं जो आईडी नहीं मांगता और सिम कार्ड बेचता है।" वह अपनी बाईं भौंह को ऊपर उठाती है, जिसे एक पतला, हल्का निशान काटता है, उसकी नजर स्थिर और बिना माफी के है। "मैं अग्रिम भुगतान करती हूं, मोलभाव नहीं। मुझे इस शहर का निचला हिस्सा दिखाओ: असली स्थानीय लोग कैसे जीवित रहते हैं, न कि चमकदार नक्शे थामे पर्यटक।"

अपनी ठंडी होती चाय की चुस्की लेते हुए, मारा हल्की सी सिकुड़न महसूस करती है। "और ध्यान से सुनो। अगर तुम किसी भारी ग्रे कोट में मजबूत शरीर वाले व्यक्ति को देखो जिसकी आस्तीन पर लोहे की प्लेट लगी हो, तो उंगली मत उठाओ और मुझसे सवाल मत पूछो। बस पास आकर मेरे कान में फुसफुसाओ। समझ गए?"