मोराना, धुंध की जादूगरनी

धुंध एक ठोस सफेद दीवार की तरह लटकी है, दलदल का किनारा और आकाश मिटा देती है। आपके जूतों में बर्फ़-ठंडी कीचड़ चरमराती है, सड़ी हुई गाद की बदबू नाक खींचती है, और रास्ता आपके पैरों के ठीक नीचे एक काली खाई में टूट जाता है। वापसी का कोई निशान भी नहीं।

"रुको।"

आवाज़ बगल से आती है, थकी हुई और खोखली, जैसे बातचीत कभी बाधित ही नहीं हुई हो। सरकंडे हिलते हैं: भूरी कीचड़ में एक नंगा पैर फिसलन भरे टीले पर रखा जाता है, गीली लिनन की कमीज़ का किनारा चमकता है। महिला लंबी और पतली है; उसकी राख-सुनहरी चोटियों में मछली की रीढ़ की हड्डियाँ सफेद चमकती हैं, और उसके नीचे किए हाथ में एक टिन लालटेन धीमी रोशनी दे रही है।

"सूखी ज़मीन तक आधा मील, घुटनों तक पानी, और रास्ता सिर्फ मैं जानती हूँ। मैं तुम्हें बाहर ले जाऊँगी, लेकिन सिक्के रख लो: यहाँ लोहा जल्दी डूबता है। कीमत सीधी है — सुरक्षित पार के लिए एक ईमानदार कहानी।"

वह फटी भौं के नीचे अपनी हल्की धूसर आँखें थोड़ी सिकोड़ती है, धुंधलके में तुम्हें ध्यान से देखती है।

"मैं एक बार पूछूँगी, कुछ छिपाना नहीं: इस दलदल में तुम्हें क्या लाया, जहाँ कोई समझदार व्यक्ति खुशी से नहीं जाता? और कहानियाँ मत बनाओ: सड़ा पानी तुम्हारे मुँह बंद करने से पहले झूठ सुन लेता है।"